Robert Swaak (61) is sinds 2020 topman van ABN Amro. De 30 jaar daarvoor werkte hij bij PwC, waar hij onder meer de rollen van COO, CHRO en CEO vervulde. Hij had een professionele carrière kunnen hebben als pianist of als basketballer, maar het werd een baan bij accountancykantoor Coopers & Lybrand (later PwC).
Het werk fascineerde hem zo dat hij niet twee jaar bleef, wat hij eerst dacht, maar veel langer. Swaak: ‘Dertig jaar later zat ik er nog steeds. Ik heb daar alles kunnen doen wat je binnen zo’n firma doet.’
Dit artikel is een verkorte versie van het gesprek met ABN Amro-ceo Robert Swaak in de podcast van Leaders in Finance. MT/Sprout is mediapartner van de serie. Beluister hier de volledige aflevering. Binnen PwC heeft hij veel functies bekleed, maar toen hij in 1998 werd gevraagd om partner te worden was dat voor hem een van de beslissende keuzes in zijn leven. ‘Het vennootschap was een hele bewuste keuze. Dat is zo’n beslissend moment omdat het een commitment is voor de langere termijn.’
Conservatorium
Een andere beslissende keuze voor Swaak is het moment geweest toen hij, als getalenteerd pianist, voor de vraag kwam te staan of hij naar het conservatorium zou gaan. ‘Ik heb me toen heel erg verdiept in de vraag: wat betekent een leven als professioneel musicus?’
Hij kwam tot de conclusie dat het niet de route was die hij af wilde leggen. ‘Er waren teveel andere zaken in het leven die ik wilde ontdekken. Maar ik heb toen wel besloten dat instrument nooit meer te verlaten.’ Een heel ander talent van Swaak is zijn gevoel voor de bal, en dan meer specifiek: basketbal.
Robert Swaak het basketbaltalent
Hij heeft een paar jaar van zijn jeugd in Amerika doorgebracht toen zijn ouders met het gezin daar naartoe verhuisden. Daar ontdekte hij zijn basketbaltalent en hij kreeg daardoor zelfs een scholarship aangeboden door de prestigieuze Berkeley universiteit. Hij bedankte voor de eer en koos ervoor terug te keren naar Nederland.
Terug in Nederland heeft hij een tijdlang topsport beoefend als basketballer, tot aan het nationale team toe. ‘Ik zal nooit vergeten dat ik daar als center van twee meter als klein jongetje stond tussen mastodonten van grote heren. De centerpositie vond ik leuk omdat je het dan moet hebben van je sprongkracht. Dat vond ik heerlijk. Dus ik heb altijd die positie gehouden, terwijl ik een van de kleinsten was.’
Accountancy
In Rotterdam ging Swaak bedrijfseconomie studeren omdat hij wilde begrijpen wat dat precies inhield. Hij ging bezig met fusietrajecten van corporates. ‘Ik kwam erachter dat ik veel wist van interne organisaties en dat ik bedrijfseconomische analyses kon maken. Wat ik niet herkende was de administratieve organisatie en dan heb je een lacune’, meent Swaak. Voor hem de reden om ‘accountancy erbij te gaan doen’.
Swaak studeert af als registeraccountant en ontvangt aan het eind van zijn studie bedrijfseconomie een brief van zijn vader met de boodschap: ‘De financiering is nu klaar, ga maar een baan zoeken want over drie maanden stopt het.’ ‘Toen ben ik begonnen bij een accountancy kantoor, maar ik heb wel gezegd: “Ik maak die postdoctorale studie af, maar ik ga wel meteen aan de slag”’.
Energie
Die slagvaardigheid heeft Swaak naar eigen zeggen altijd gehad. ‘Ik heb het nooit ambitie genoemd, maar het ontdekken van het nieuwe is altijd iets dat in mij is geweest. Dat geeft mij heel veel energie.’ Hij zegt dat het leren en het ervaren van iets nieuws en daardoor juist ‘iets neer te kunnen zetten’ zijn leven heeft gevormd. ‘En dat doe ik eigenlijk nog steeds elke dag. Dat gaat privé en zakelijk door.’
Hij vindt het dan ook van belang om te investeren in kennis met betrekking tot zijn huidige werk bij ABN Amro. ‘Ik investeer maandelijks in deep dives, zegt hij. ‘Dat doe ik door werkbezoeken of door echte literatuurstudie. Maar ook in mijn oude vakgebied houd ik nieuwe ontwikkelingen bij.’
Swaak noemt ten slotte in dit verband nog een keer zijn passie voor muziek. ‘Ik doe hetzelfde met de muzikale kant. Ook dat blijft iets waar je je continu in kunt ontwikkelen.’
