Serge Bueters mocht tot kortgeleden in zijn handjes wrijven als er tienduizend gebruikers tegelijkertijd waren ingelogd op Squla (70 fte). Sinds het sluiten van de scholen vanwege het coronavirus loggen er dagelijks wel 300.000 gebruikers in op Squla. Op piekmomenten zijn dat er zelfs 100.000 tegelijkertijd. Squla heeft nu 180.000 betalende abonnees, naast 1,1 miljoen gratis gebruikers. Het platform wordt gebruikt door leraren en kinderen van 75 procent van alle scholen in Nederland, zo claimt het bedrijf dat sinds 2018 in Amerikaanse handen is.
Al die interactie op het platform van CEO Bueters, het ging niet zonder slag of stoot. De servers raakten al snel overbelast en Bueters en zijn collega’s maakten lange dagen om de nullen en enen in goede banen te leiden.
Nadat de scholen dicht gingen, werd er massaal ingelogd op het Squla-platform. De servers raakten overbelast. Hoe kon dit probleem ontstaan?
‘Het is een combinatie van dingen. Ons belangrijkste product is het abonnement dat we verkopen voor het thuis gebruiken van Squla. Daarnaast bieden we ons product tijdens schooluren gratis aan voor docenten. Toen duidelijk werd dat de scholen in Nederland dicht gingen, hebben we de docenten laten weten dat ze Squla nu ook thuis tijdens schooluren (van half 9 ‘s ochtends tot 3 uur ‘s middags, red.) mochten inzetten.’
‘We zagen toen een enorme toevlucht tot het platform. Het aantal verkochte abonnementen steeg, maar het aantal docenten dat Squla in de klas ging gebruiken steeg explosief. Het gebruik op ons platform ging hierdoor op piekmomenten maal twintig. Ook kregen we te maken met een ander type gebruik. We zijn geoptimaliseerd voor gebruik verspreid over de dag, maar plotseling logde vrijwel iedereen in dezelfde ochtenduren in. Daar waren onze databases niet voor geoptimaliseerd. We hebben 2 dagen nodig gehad om dat aan te passen.’
Hadden jullie daar niet op kunnen anticiperen als bedrijf?
‘Dat hebben we onszelf natuurlijk ook afgevraagd. Het gekke is dat we wel geanticipeerd hebben. Op zondag 15 maart was de sluiting van de scholen aangekondigd, maar de dagen ervoor kwamen de verzoeken van de leraren al binnen bij ons. We zijn toen al bezig geweest met opschaling. Dat de groei echter zo explosief werd, hadden we niet voorzien.’
‘Microsoft Teams had vergelijkbare problemen als wij en ook enorme bedrijven, zoals de Albert Heijn, konden het niet aan. In korte tijd is er een enorme wijziging in onze samenleving geweest richting digitale methoden. Dit had niemand ooit eerder meegemaakt en dus voorzien. Als ik dus terugkijk op de grootte van de verandering, vind ik het niet gek dat we niet volledig hebben kunnen anticiperen.’
Is de rust inmiddels teruggekeerd, of laat de techniek het nog steeds geregeld afweten?
‘Het gaat nu prima. In de eerste week van het sluiten van de scholen hebben we al behoorlijk grote stappen gezet. Tegen het einde van die week hadden we misschien nog een paar minuten downtime per dag. Vorige week was het in orde. Er zijn nog momenten dat er zoveel mensen tegelijkertijd op het platform zitten dat iets in het systeem vastloopt, maar dat wordt steeds minder.’
Het platform gratis beschikbaar maken voor thuis, zag je dat als kans om meer gebruikers aan boord te halen of was het puur filantropisch ingestoken?
‘We zijn consistent in onze missie: alle kinderen vooruitgang laten boeken door middel van leuke leermethoden in het onderwijs. Daar zijn we al 10 jaar trouw aan. Voor ons is het belangrijk dat docenten het platform gratis op school kunnen gebruiken. Zo kunnen zij er ook mee werken met kinderen van wie de ouders financieel misschien niet de ruimte hebben een abonnement af te sluiten.’
‘Als de scholen in zulke omstandigheden dicht moeten, is dat niet het moment om tegen de docenten te zeggen: we gaan stoppen. Juist dan moet je zeggen: wij staan voor alle kinderen en voor goed onderwijs. Ook nú. Als dat betekent dat de server staat te roken, dan is dat zo. Stel dat we dit heel commercieel hadden aangevlogen, dan hadden we misschien meer abonnementen verkocht. Het zij zo, voor ons is de missie belangrijker.’
‘Wij staan voor alle kinderen en voor goed onderwijs. Als dat betekent dat de server staat te roken, dan is dat zo’
De regering houdt dinsdag weer een persconferentie over de staat van de coronacrisis in ons land. Verwacht wordt dat minister-president Mark Rutte meer informatie zal geven over hoelang we nog thuis moeten werken en hoe lang de scholen nog gesloten blijven. Squla mag dezer dagen dan een essentiële faciliteerder van educatiesoftware zijn, Bueters stelt geen contact met de overheid te hebben over de te verwachten duur van de sluiting. Voor hem is het dus ook gissen wat Rutte zal zeggen.
Gelukkig voor Bueters vergt de voorbereiding op een eventuele opening van de scholen minder voorbereiding dan die op een sluiting. ‘Je hoeft je immers niet voor te bereiden op afschalen, alleen op opschalen. Als de scholen nog een tijdje dicht blijven, verwachten we daarnaast dat het bezoek niet nog veel meer zal toenemen.’ Als de scholen de deuren weer openen, blijft Squla tijdens schooluren beschikbaar om gratis thuis te gebruiken. Veel zullen docenten en scholieren daar vanzelfsprekend niet aan hebben, zegt Bueters, ‘want de kinderen zitten dan op school’. Zo simpel kan het immers zijn.
Hoe vertaalt de plotselinge animo voor Squla zich in jullie omzet?
‘Wij maken een omzetstijging door, waar de meeste bedrijven een omzetdaling zien. Dat is positief. Hoe groot die stijging zal zijn, zullen we we zien over de tijd. Het is moeilijk te zeggen.’
Gaat het om een paar procent?
‘De stijging in het aantal betalende abonnees is wel meer dan een paar procent. We zullen dus waarde moeten leveren, dan pas kunnen we echt zien wat het met de omzet doet. Tot nu toe hebben we veel positieve feedback gekregen. De positieve feedback die wij hebben ontvangen van leerkrachten vinden wij erg belangrijk. Wij zijn blij dat wij ze hebben kunnen helpen met ons product. Ik heb dan ook ontzettend veel bewondering voor de onderwijssector. Het is bijzonder om te zien hoe onderwijzers in zo’n korte tijd het hele thuisscholen mogelijk hebben gemaakt.’
Kun je al een groeiverwachting geven voor het eerste halfjaar van 2020?
‘We groeien in de regel meer dan 20 procent per jaar. Ik vind het nu alleen nog te vroeg om uitspraken te doen over in hoeverre de groei meer dan 20 procent zal zijn.’
Het kan natuurlijk ook zijn dat de aanstaande recessie omzet bij jullie weg zal snoepen. In september zullen er weer veel abonnementen bij jullie moeten worden verlengd. Maken jullie je zorgen over de effecten van een recessie?
‘We verkopen het hele jaar door abonnementen, maar september is wel een typische campagneperiode voor ons. We zullen zien wat de omvang van de recessie zal zijn. Ik denk dat daar nu nog niet heel veel over te zeggen is. Wij leveren een consumentenproduct, dus we krijgen te maken met een recessie zodra die zich aandient.’
‘Een recessie zorgt voor risico’s. Je moet rekenen op een teruggang van de omzet en moet er daarom voor zorgen dat je scherp blijft op cash. Een bedrijf als de onze stuurt altijd op cashflow, dus dat zit goed. Ik denk wel dat een recessie ook kansen kan bieden voor bedrijven. Zo ontstaat er meer ruimte op de arbeidsmarkt en is er meer tijd om productverbeteringen door te voeren.’
Goed, zover is het nu nog niet. Hoe manage je je bedrijf door deze drukke, onvoorspelbare weken van de coronacrisis?
‘Het platform kent een exponentiële groei en we moeten allemaal thuiswerken. Het is belangrijk om op zo’n moment duidelijk te zijn, omdat je in communicatiemogelijkheden beperkt bent. Je kan niet zomaar langs je mensen lopen en ze een hand op de schouder leggen. Vanaf het moment dat de turbulentie begon, heb ik daarom steeds onze drie prioriteiten gecommuniceerd: het platform moest up and running zijn, de communicatie moest goed zijn en we moesten zoveel mogelijk waarde aan onze gebruikers leveren.’
‘Ook is het belangrijk om je mensen erbij te houden. Dat is niet altijd makkelijk. Zo hebben we een jongen uit Nigeria, die net een maand bij ons werkt als developer. Hij zit nu in zijn eentje in een kamer in Amsterdam. Aan iemand in deze situatie moet je in deze tijden natuurlijk extra aandacht besteden. Ook aan ouders met jonge kinderen moet je extra aandacht schenken. Het feit dat zij plotseling thuis zitten met de kinderen, zet op deze gezinnen veel druk. Aan hen laat ik zien dat onze missie niet veranderd is: we zijn er voor alle kinderen die vooruitgang willen boeken.’
