Concurrentie kan tegenwoordig uit een heel andere hoek komen. Postorderbedrijven waren hiervan al op de hoogte door de komst van e-mail. Recentere voorbeelden zijn Airbnb en Uber voor de hotel- en taxibranche. Hoe voorkom je dat je ook verrast wordt door een ‘onzichtbare’ concurrent? Een oplossing is je netwerk verbreden.
Het belang van een goed zakelijk netwerk is onmiskenbaar. Het vinden van nieuwe klanten en op de hoogte blijven wat er speelt in de markt zijn daar twee voorbeelden van. De kans is echter groot dat je netwerk sterk vertegenwoordigd is in één cluster. Of het nou de binnenvaart, de verzekeringsbranche, de luchtvaart of een andere sector is.
De voordelen hiervan zijn duidelijk. De vraag is alleen of een gesloten netwerk in de huidige economie wel slim is. Concurrenten kunnen immers ook uit een heel andere hoek komen. Overweeg daarom eens om je eigen netwerk te verbreden. Sociale netwerktheorie laat zien dat het strategische voordelen kan opleveren om bruggen te bouwen met andere sectoren.
Structurele gaten
Professor Ronald Burt, een socioloog die onderzoek doet naar sociale netwerken, ontwikkelde in de jaren ’90 zijn theorie over structurele gaten. Structurele gaten zijn de afwezigheid van verbindingen tussen clusters in een sociaal netwerk. Het vullen van deze gaten kan voordelen opleveren.
Denk aan kennismakelaars bij cross-industry innovatie. Ofwel, mensen die nieuwe methoden, ideeën of producten combineren en introduceren uit uiteenlopende industrieën. Structurele gaten zijn voor deze makelaars kansen om informatie, kennis of mensen te verbinden.
Figuur 1: Volgens de theorie van structurele gaten heeft ‘A’ een strategisch voordeel in vergelijking met ‘D’ – die zich in het midden van een cluster bevindt. Het netwerk van ‘A’ is in staat bruggen te bouwen tussen clusters. Structurele gaten bestaan bijvoorbeeld, door geen connectie, tussen ‘B’ en ‘E’ en tussen ‘C’ en ‘H’.
Het vullen van structurele gaten kun je uiteraard ook zelf toepassen. Door je netwerk te verbreden krijg je toegang tot nieuwe ideeën, hoor je sneller wat nieuwe ontwikkelingen zijn in andere industrieën en worden onzichtbare concurrenten eerder zichtbaar. Word daarom gek op het vullen van gaten. Zoek naar zwakke plekken in sociale netwerken tussen je eigen sector en die van anderen, ontwikkel connecties en creëer zo een strategische positie voor jezelf om bruggen te bouwen.
Deel je eigen ervaringen
Dat concurrentie uit een andere hoek kan komen is niet uniek voor één industrie. Heb je hier zelf ervaring mee in je eigen werk? Heb je concrete ideeën om dit aan te pakken? Ik nodig je uit om je verhaal hieronder te delen. Door je ervaring te delen doen mensen wellicht inspiratie op uit onverwachte hoek.
Rick Lahaye is de oprichter van Kennisstroom. Een organisatie gericht op Human Performance Innovatie. Als kennismakelaar combineert hij ideeën uit verschillende industrieën om klanten te helpen bij innovatie. Hij is de auteur van Grenzen verleggen, een boek over het leveren van maximale prestaties door 19 gouden medaillewinnaars en wereldkampioenen.
