Paul Jacobs doet aan mogulskiën, een vorm van freestyleskiën waarbij je over kleine hobbels een helling af gaat. De sport helpt hem focussen op het heden en zorgt dat hij niet te ver vooruit kijkt. ‘Het mooie aan mogulskiën,’ zegt Jacobs, ‘is dat je helemaal gericht bent op de twee hobbels voor je. Niet drie vooruit en ook niet de hobbel recht voor je.’ Heel zen, zegt de man die zijn vader opvolgde als CEO van chipfabrikant Qualcomm.
Jacobs studeerde aan de University of California, Berkeley, en behaalde drie diploma’s in electrical engineering (bachelor, master, PhD). In 2017 was hij alumnus van het jaar. De University of California, zijn alma mater, schreef bij die gelegenheid een uitgebreid profiel over de alumnus, die nog nauw betrokken is bij zijn oude universiteit. Op het lommerrijke, noordelijke deel van de campus is zijn meest tastbare nalatenschap te zien: Jacobs Hall, een drie verdiepingen tellend gebouw met grote ramen en metalen gevelbeplating.
Als klein jongetje was hij al bezig met coderen. Geen ingewikkelde codes maar genoeg om spelletjes mee te programmeren en te spelen met zijn vader op een vroege, bonkige laptop. Ook bracht zijn vader elektronische apparaten voor hem mee, waarmee hij over techniek kon leren.
Zoon van
In 1990, een jaar na zijn promoveren, begon Jacobs bij Qualcomm, waar hij met gemengde gevoelens onder zijn vader werkte. ‘Ik vond het opmerkelijk bevrijdend’, zegt Jacobs. ‘Ik had het gevoel dat ik veel risico’s kon nemen was niet zo bang dat ik ontslagen zou worden als ik iets maakte wat niet goed werkte.’ Anderzijds was zijn vader zo’n icoon geworden, dat het niet makkelijk zou zijn om zich aan hem te meten.
Bij de oprichting van het bedrijf in 1985 waren Irwin Jacobs en collega’s de enigen die het aandurfden om te werken met CDMA (code division mobile acces) in plaats van standaard communicatietechnologie GSM (global systems for mobile). Hiermee ontketenden ze een revolutie in de telecomindustrie.
Toen Paul in 2005 aan het roer kwam, zat het bedrijf in een dalende lijn. Als zoon van de baas werd hij wel eens onderschat, zegt Jacobs. ‘”Daar heb je de zoon van”, zeiden mensen dan als ik de kamer binnen kwam. Maar als je onderschat wordt door de andere partij in een zakelijke situatie, is dat eigenlijk een voordeel.’
Strepen
Jacobs verdiende zijn strepen op zijn eigen manier, zegt Matt Grob, executive vice president technologie en een oude vriend van Jacobs in het alumni magazine. Hij stuurde het bedrijf richting LTE, een techniek die het relatief langzame 3G opvolgde en vandaag de dag gebruikt wordt door alle grote providers. Ook begon Qualcomm functies te integreren in één chip in plaats van er meerdere chips voor te gebruiken. Bovendien veranderde hij de bedrijfsstructuur. De ideeën en beslissingen kwamen daardoor vaker van onderaf kwamen en niet alleen meer van de bovenlaag in het bedrijf. ‘Mijn taak als leider is om werknemers een kompas te geven, en niet een kaart’, zei Jacobs over zijn leiderschapsstijl. ‘Ik moet genoeg weten om te weten dat ze hun werk goed doen, maar ik moet niet zo veel weten dat ik hun werk kan doen.’
Van 2005-2015 was Jacobs CEO van Qualcomm, daarna bestuursvoorzitter. Begin deze maand legde Jacobs ook die functie neer.
Jacobs was twintig jaar lang getrouwd met Stacey Jacobs, met wie hij drie kinderen kreeg. In 2013 scheidden ze en drie jaar later trouwde hij opnieuw, met de Frans-Canadese Geneviève Tremblay. Met haar kreeg hij een dochtertje. In het interview met zijn oude universiteit zegt hij dat hij achteraf wilde dat hij meer tijd had doorgebracht met zijn kinderen, en dat hij de baan als CEO nu ook niet meer zou aannemen.
Eerder deze week blokkeerde president Trump de overname van Qualcomm door Broadcomm. Jacobs was tegen die deal, en heeft nu diverse grote investeerders benaderd om fondsen te verwerven voor een management buy-out. Dat zal hard werken worden: hij heeft zeker meer dan $100 mrd nodig.
