De lange rijen voor de Amerikaanse douane vergallen voor velen het plezier van een vluchtje New York. Met een obscuur verdrag tussen Ierland en de VS wist British Airways de wachtrijen met succes te omzeilen.
Landen in New York is allang iets anders dan aankomen in New York. De rijen voor de customs zijn, zeker sinds 2001, berucht. En als u dan eenmaal aan de beurt bent, komt u oog in oog met een licht vijandige douanebeambte, die u nog moet zien te overtuigen van de nobele doelen van uw bezoek aan de Big Apple. Ook als u een businessclassticket heeft, betekent dat niet meer dan dat u vóór de passagiers uit de economy class in de rij mag aansluiten. “Een probleem voor elke luchtvaartmaatschappij”, zegt Gavin Halliday, verantwoordelijk binnen BA voor alle Europese activiteiten. “De extra service die het premiumsegment definieert, stopt bij de douane.”
Glimlachende douaniers
BA heeft er wat op gevonden. Vanaf het piepkleine Londen City vliegen zakenreizigers sinds een klein jaar naar NY JFK zonder rijen voor de douane. Het is een ingenieuze route, afgelegd met een omgebouwde A138. Maximaal 32 passagiers, business class only, gaan mee. Die vliegen eerst naar Shannon Airport in Ierland. Met dank aan een oud verdrag tussen Ierland en de VS kunnen mensen daar alvast door de US customs gaan. In Ierland zijn Amerikaanse douaniers gestationeerd, die weinig moeite hebben om de kleine groepjes reizigers snel te verwerken. “Houd uw schoenen maar aan, ik zal u even fouilleren. Enjoy your flight, sir.”
Binnen 20 minuten zijn alle formaliteiten afgehandeld. Ondertussen zuigt het vliegtuig zich vol brandstof om de sprong over de oceaan te maken. De 45 minuten die de stop duurt worden ruimschoots goedgemaakt door de geruisloze entree in de VS als binnenlandse vlucht.
Goed gegokt
Twee vliegtuigen ombouwen voor het premium segment alleen, terwijl de zakelijke vliegmarkt was stilgevallen “was een beetje een gok”, zegt Halliday.
Maar BA moest iets. Het premiumsegment, goed voor ruim de helft van de omzet, noteerde een min van bijna 30 procent. De nieuwe twee maal daagse dienst helpt die trend om te buigen. De reizigers zijn grotendeels nieuw geworven, zegt BA, en dat smaakt naar meer. Dus zijn er inmiddels vergevorderde plannen om ook ‘binnenlandse’ businessvluchten te beginnen naar Boston en Washington.
