Een beetje Nederlands bedrijf met ambities kon tot voor kort een merk vrij eenvoudig in heel Europa deponeren. Ook al doe je er helemaal niks mee, je hebt in elk geval de zekerheid dat anderen er niet mee aan de haal gaan. Je hoeft je merk zelfs niet in elk land apart te laten registreren, want via een Europees merk geniet je bescherming in 27 landen.
Dat zou nu weleens kunnen veranderen.
Merkenbureau Onel trademarks verdedigde onlangs indirect het belang van duizenden houders van Europese merken voor het Hof van Justitie in Luxemburg. Aanleiding was een uitspraak van het Benelux-Bureau voor de Intellectuele Eigendom (BOIP) dat stelt dat een merkregistratie in de Europese Unie niet automatisch betekent dat je merk in de loop van de jaren in alle landen beschermd blijft.
Mocht het besluit door het Hof van Justitie worden bekrachtigd, dan zou dat de rechten van tienduizenden Europese merken op het spel zetten.
Hagelkruis
Hoe dat zit? Het begon allemaal in 2009, toen het in merken gespecialiseerde Hagelkruis Beheer het merk Omel deponeerde. Dat bedrijf had plannen voor activiteiten onder die naam in Scandinavische landen, niet eens in Nederland. Maar dat werd wat moeilijk omdat een Nederlandse concurrent daar de naam Onel had vastgelegd.
Hagelkruis Beheer kwam er al gauw achter dat Onel zijn merknaam in de betreffende landen niet actief gebruikte. Dat leidde tot de voor Onel ongunstige uitspraak van het BOIP dat registratie alleen niet voldoende is als het merk buiten Nederland ook niet echt wordt gebruikt.
Het gevecht eindigde onlangs bij het hof in Den Haag, dat de zaak inmiddels deels heeft verwezen naar het Hof van Justitie in Luxemburg. In juli wordt bovendien het oordeel van de Advocaat Generaal in deze zaak verwacht. Mocht het besluit van BOIP worden gehandhaafd, dan zijn bedrijven verplicht om binnen vijf jaar na registratie het merk te gebruiken in een aanzienlijk deel van Europa. Onel vecht nu voor behoud van het merkrecht. ‘We zijn van mening dat het in strijd is met het Europese gedachtegoed om geografische eisen te stellen aan het gebruik van merken,’ zegt Arnaud Bos van Onel.
Starters
Hoewel de uitkomst nog niet vaststaat, lopen veel bestaande Europese merken dus het risico straks vervallen te worden verklaard. Bos adviseert zijn klanten dan ook om voorlopig maar gewoon een Benelux-merk aan te vragen. “Dat advies gaven we eigenlijk al aan startende ondernemingen. Die willen over het algemeen meteen de wereld veroveren, dat kan beter stapje voor stapje.”
