Met de medische scanners van MILabs gaat het hard. Tegelijkertijd is ceo Freek Beekmans professor aan de TU Delft. Hoe vindt hij de juiste balans tussen bedrijf en universiteit?
Deze week kreeg professor Freek Beekman de Entrepreneurial Scientist Award van de TU Delft: hij werd aangewezen als meest ondernemende wetenschapper van de universiteit. Hij is part-time hoogleraar Straling, detectie en medische beeldvorming, maar tegelijkertijd ceo van MILabs, een snelgroeiend life sciencebedrijf.
U-SPECT
Met MILabs heeft Beekman de U-SPECT ontwikkeld. SPECT (Single Photon Emission Computed Tomography)-scanners waren al langer in gebruik, maar Beekmans versie maakt vele malen scherpere beelden, desgewenst bewegend en in 3D, met minder straling dan gebruikelijk. Dat levert een schat aan extra informatie op voor de gebruikers, wetenschappers die er medisch en farmacologisch onderzoek mee doen op proefdieren.
Utrecht
MILabs kwam in 2006 voort uit onderzoek dat Beekman deed binnen het Utrecht Medisch Centrum UMC. Met zijn onderzoeksgroep had hij voordien al een reeks prjizen en subsidies van BioPartner en technologiestichting STW ontvangen voor de ontwikkeling van de nieuwe technologie ontvangen. De eerste klant 'van buiten', de Universiteit van Gent, betaalde de rekening al na drie weken; de scanner van Beekman bleek al na een enkele week aan alle voorwaarden te voldoen.
Synergie
In 2008 verhuisde Beekman zelf naar Delft. "In deze omgeving is technoloigsch meer mogelijk. Hoewel in Utrecht ook ontzettend veel gebeurt op dat gebied. De keuze viel me inderdaad erg zwaar." De combinatie van Delftse techneuten en zijn bedrijf lijkt handig: ontwikkelonderzoek kan je mooi overlaten aan de unviersiteit. "Zo simpel ligt het niet. Onderzoek doe je altijd met verschillende partijen samen, en reken maar dat Delft zijn intellectueel eigendom niet zomaar weggeeft. We hebben alles netjes in contracten geregeld. Maar de synergie is natuurlijk enorm."
Wereldwijd
Inmiddels is MILabs uitgegroeid tot een bedrijf dat wereldwijd levert, in Europa, de VS Japan en China. Vorige maand nog won het de New Product Innovation Award van consultantsbureau Frost & Sullivan met de nieuwste ontwikkeling, de VECTor, die twee scan-technieken combineert. Met 14 man personeel is MILabs een kleine David gebleven in een wereld waar Philips, Siemens en GE domineren. Hoeveel apparaten hij levert – de kostprijs ligt gemiddeld op een half miljoen euro, afhankelijk van de uitvoering – wil Beekman niet kwijt. Wel dat zijn bedrijf winstgevend is.
Vol gas
Beekman heeft het druk met het managen van zijn bedrijf. Bij de prijsuitreiking sprak hij nog zijn voldoening uit over het afsluiten van een goede pensioenverzekering voor zijn mensen. Komt hij nog wel aan begeleiding van studenten en promovendi toe? "Als ik in de auto stap naar MILabs zeg ik altijd: ik ga even op sabbatical. Datzelfde doe ik als ik op weg ga n aar Delft. En altijd geef ik vol gas. Dankzij de synergie is het te combineren, maar ik hou echt niet bij hoeveel tijd ik erin steek. Het is allebei belangrijk en ontzettend leuk om te doen."
Ondernemerschap
De stap naar het ondernemerschap nam Beekman min of meer noodgedwongen. "Als je zoiets moois hebt uitgevonden, waarmee je een werkelijke bijdrage kunt leveren aan het kankeronderzoek, wil je het ook de wereld in krijgen. Maar hier vind je niet zo gauw een ondernemer bij. Zo'n bedrijf is een complex geheel, daar is een vakman en wetenschapper voor nodig; je kunt niet alles overlaten aan managers."
Next Step
Inmiddels zoekt Beekman financering voor de volgende grote stap: een scanner die geschikt is voor onderzoek op mensen. ”Ze moeten niet denken dat ze voor een appel en een ei kunnen instappen. Het risico is namelijk te overzien: er is een duidelijke markt voor het apparaat, dat de patiënt niet bestraalt. Dat zal er ook voor zorgen, dat het niet zo moeilijk is om goedkeuring te krijgen van de autoriteiten."
Subsidie
Ook subsidie kan nog helpen bij de volgende groeifase. "Het is handig, al valt tegen wat de mogelijkheden zijn zodra je eenmaal bezig bent. Nederland zou meer moeten kijken naar Amerika." Beekman doelt op de SBIR, het Small Businessn Research Programme dat de overheden daar verplicht een deel van hun onderzoeksbudget te besteden bij MKB-bedrijven. Nederland heeft een aanzet in die richting gedaan. "Dat is goed, maar er kan best een schepje bovenop."
Dovemansoren
Dat lijkt tegen dovemansoren gericht, gezien de bezuinigingsdrift op het nieuwe departement van Landbouw, Economie en Innovatie waar minister Verhagen wil snoeien in de subsidies. "Ik ben niet tegen bezuinigen, absoluut niet. En je moet subsidies kritisch tegen het licht houden. Maar er dreigt een verarming plaats te vinden die beangstigt. Je kunt wel onderzoekers op straat gooien en de innovatie remmen, maar je maakt dingen kapot die onherstelbaar zijn."
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
