Soundcloud, dat ook wel de Twitter van de muziek wordt genoemd, wil de nieuwe Spotify worden. Wat is de strategie van het bedrijf?
'De Twitter van de muziek.' Zo omschrijft Ellis Hamburger van The Verge SoundCloud naar aanleiding van de laatste grote update van zijn smartphone-app. Het bedrijf begon ooit als plek waar mensen hun zelf opgenomen audio op publiceren, nu wil het platform concurreren met muziekdiensten zoals Spotify en Rdio. Aan het aantal medewerkers is dat overigens nog niet af te lezen. Volgens de pagina van het bedrijf op LinkedIn werken er nog geen vierhonderd medewerkers, Spotify telt er inmiddels meer dan tweeduizend.
Wat Flickr voor foto's deed
SoundCloud wordt in 2007 opgericht door de twee Zweden Alexander Ljung en Eric Wahlforss, al vertrekken ze al snel naar Duitsland. Tegenwoordig zit het hoofdkantoor van het bedrijf in Berlijn – een stad die veel startups huisvest. In een interview met technologiemagazine Wired uit 2009 legt Ljung (foto rechts) uit waarom ze met het platform zijn gestart. 'We zijn allebei opgegroeid met muziek en raakten geïrriteerd door het feit dat er geen goed platform was waar musici in een privé-omgeving muziek konden uitwisselen. We wilden iets voor muziek bouwen wat gemeengoed zou worden; zoals Flickr dat is voor foto's en Vimeo voor video's.'
Groter dan MySpace
Een startup begint vaak rond één behoefte, zoals hierboven is omschreven. Kijk enkele jaren verder en je treft een bedrijf aan dat vaak veel meer diensten aanbiedt. Was Facebook in de beginjaren dé plek om contact te houden met je vrienden, tegenwoordig is het ook inlog-portal, fotodienst en paginabeheerder geworden. SoundCloud wil in eerste instantie simpelweg mensen in de muziekindustrie helpen muziek uit te wisselen. Dat wordt een succes. In 2009 is SoundCloud al groter dan MySpace, tot dat moment dé plek voor artiesten om hun muziek te delen en te presenteren.
Een radicale verandering
Het succes uit 2009 is geen recept voor een langere periode. Twee jaar daarvoor presenteert Apple de eerste iPhone, volgens velen een mijlpaal in de computerindustrie. Vanaf dat moment begint de smartphone aan zijn opmars. Met als gevolg dat ook SoundCloud, net als Facebook, Twitter en bijvoorbeeld Spotify, zijn strategie drastisch moet wijzigen. Heb je in 2007 vooral een goede website nodig, in een paar jaar is vooral de aanwezigheid van een goede mobiele applicatie van belang.
Van opnemen naar luisteren
Nog geen maand geleden leidde dat tot een grote update voor de iPhone-app. Lag vroeger de focus op het opnemen van muziek, die is nu het luisteren van muziek. Ellis Hamburger schrijft daarover: 'Centraal in de nieuwe SoundCloud-app is de tijdlijn van recent gepubliceerde muziek van mensen die je volgt. Je kunt ook – voor het eerst – in een aparte omgeving populaire muziek beluisteren en gebruikmaken van de nieuwe ontdek-tijdlijnen, gebouwd rond genres zoals jazz en folk.'
Concurrentie met Spotify
Dat is een gigantische verandering. SoundCloud wordt over het algemeen gezien als een plek waar je muziek kunt publiceren als beginnend muzikant (of andere opnames kunt plaatsen), maar het bedrijf heeft blijkbaar grotere ambities. Doel: een waardige concurrent worden van Rdio en Spotify. Zo presenteert SoundCloud zichzelf:
De niche-startup wil mainstream worden
Hoe veelbelovend een bedrijf ook is, hoeveel geld er ook in wordt gestopt: een onderneming winstgevend maken kost tijd, bij internetbedrijven kan dit jaren duren. Dat neemt niet weg dat er niet in SoundCloud wordt geïnvesteerd, maar het maakt wel duidelijk dat een succesvol ogend – jong – bedrijf niet zomaar veel geld binnenhaalt. SoundCloud richt zich op een niche. Het voordeel daarvan is dat je minder groot hoeft te zijn, het nadeel dat je minder snel groeit dan de internetbedrijven die zich meer op de mainstream richten. Vorig jaar had SoundCloud 40 miljoen geregistreerde gebruikers, een verviervoudiging ten opzichte van 2011. Toch valt dit aantal redelijk in het niet vergeleken met het aantal niet-geregistreerde luisteraars: 200 miljoen. Het is waarschijnlijk een belangrijke reden voor SoundCloud om zich meer te richten op luisteren.
Vooral veel investeren
Een echt verdienmodel heeft SoundCloud nog niet. Het bedrijf zit vooralsnog vooral in de fase van investeringen binnenhalen. De laatste investeringsronde is gehouden in januari van dit jaar. Hoeveel geld de startup daarmee heeft opgehaald is onbekend, maar volgens de Wall Street Journal ging het om 60 miljoen dollar, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op ongeveer 700 miljoen dollar. Verder heeft SoundCloud vorig jaar een nieuwe dienst aangekondigd, een soort pro-lidmaatschap, bedoeld voor producers die nu al muziek op de dienst zetten, maar meer mogelijkheden willen. Een verdienmodel zoals Spotify, een combinatie van reclame en abonnementen, is er (nog) niet.
Een prooi voor Twitter…
Overigens leek het er eerder dit jaar even op dat SoundCloud in handen zou komen van een grotere onderneming: Twitter. Diverse sites brachten het nieuws dat er onderhandelingen gaande waren en dat deze zich in een ver gevorderd stadium zouden bevinden. Uiteindelijk bleek dat de overname niet doorging: Twitter kon SoundCloud niet betalen. Een pijnlijke nederlaag, maar voor SoundCloud goed nieuws, want dat betekent dat het interessant genoeg is voor grotere ondernemingen. Nu rest de vraag: is het bedrijf aan het einde van 2014 nog zelfstandig of inderdaad opgeslokt door Spotify, Google of misschien toch Twitter?
