Werken bij Amazon kan je een maagzweer bezorgen. En dat is nog maar één schokkende ervaring van een oud-medewerker.
Bij Amazon zou sprake zijn van een hardvochtige, ongezonde bedrijfscultuur waarbij werknemers tot het uiterste worden gedreven om te presteren. Dat beeld wordt in ieder geval geschetst in het spraakmakende artikel dat The New York Times dit weekend publiceerde.
Ruim honderd huidige en voormalige Amazon-werknemers waren geïnterviewd. Hun ervaringen zijn ronduit schokkend: de werk-privébalans is totaal zoek en op iedereen – van collega’s tot baas – wordt heftige kritiek gegeven.
Maagzweer vanwege continue bereikbaarheid
Bij Amazon zouden werknemers regelmatig huilend achter hun bureau zitten. Bereikbaarheid wordt non-stop verwacht, met zelfs e-mails die midden in de nacht binnenkomen, gevolgd door een reeks sms’en als er niet snel genoeg wordt gereageerd. Zo begon haar maagzweer, aldus een werknemer. En dan waren er nog de schrijnende verhalen van oud werknemers die met persoonlijk tragedies te kampen hadden. Een voormalige werkneemster met borstkanker zou op een ‘performance improvement plan’ gezet zijn, dat is ‘Amazon-taal’ voor bijna ontslagen worden. Een andere werkneemster werd de dag na haar miskraam op zakenreis gestuurd.
Overbodige ballast
Hoewel dit soort verhalen natuurlijk soms met een flinke korrel zout mogen worden genomen, wordt er een beeld van een bepaald niet gezond bedrijf geschetst. Wel een uiterst succesvol bedrijf natuurlijk, dat jaarlijks zijn overbodige ballast aan minder goed presterende werknemers rücksichtlos overboord gooit.
Reactie van Bezos
Hoewel ceo Jeff Bezos aanvankelijk niet was ingegaan op het verzoek van de New York Times om mee te werken aan het artikel – Amazon gaf overigens wel toestemming aan diverse executives om geïnterviewd te worden – kwam er toch een reactie van hem op het artikel. Het werd een brief aan zijn eigen medewerkers die vervolgens via GeekWire werd gedeeld met de rest van de wereld.
Nul tolerantie voor gebrek aan empathie
Bezos schreef dat ‘het artikel niet het Amazon beschrijft dat ik ken of de zorgzame Amazonians waar ik elke dag mee werk. Mocht je op de hoogte zijn van de soort verhalen die worden beschreven, dan wil ik dat je dit doorgeeft aan HR. Je kunt me ook direct e-mailen op [email protected]. Zelfs als het een zeldzaam of geïsoleerd incident is, onze tolerantie voor zo’n gebrek aan empathie moet nul zijn.’ Hij vervolgt nog door te zeggen: ‘Ik geloof stellig dat iemand die werkt in een bedrijf dat echt is zoals The New York Times beschrijft, wel gek moet zijn om daar te blijven. Ik weet dat ik in ieder geval bij zo’n bedrijf weg zou gaan.’
Bovengemiddelde Amazonrobot
Enkele dagen na het artikel waarschuwt de Britse vakbond GMB dat werknemers bij Amazon UK zowel fysieke als mentale ziekten hebben ontwikkeld als gevolg van het regime waar ze onder werken. Het zou vooral om musculoskeletale aandoeningen gaan en angstaanvallen door stress, zegt Elly Baker van GMB. ‘Het werk is fysiek zwaar, maar vooral de constante stress dat je gemonitord wordt en nooit beneden een bepaald prestatieniveau kunt vallen, is hard. Je kunt geen gewoon mens zijn. Je moet de hele tijd een bovengemiddelde Amazon-robot zijn.’
De regels van Amazon
De Amazon-cultuur wordt sterk geleid door de ‘leadership principles’, veertien regels die de Amazon-medewerker niet alleen grondig moet kennen, maar waar hij of zij ook voortdurend naar dient te handelen. Beginnend bij ‘Customer Obsession’, komen zaken als ‘Frugality’ aan de orde, want. Bezos gelooft in less is more als het gaat om budgetten. Verder zijn er de adagia ‘Invent and Simplify’, ‘Think Big’ en ‘Hire and Develop The Best’.
Handelen voor het grotere belang
Frappant genoeg propageert Amazon heel wat regels die juist een gezonde sfeer in een bedrijf in de hand zouden moeten werken. Neem het leiderschapsprincipe ‘Ownership’. Kort gezegd, leiders moeten een langetermijnvisie hebben in plaats gaan voor resultaten op de korte termijn. Ze handelen namens het hele bedrijf, en niet alleen hun team of henzelf. En ze nemen verantwoordelijkheid, en ze zeggen nooit dat is mijn taak niet.
Geheime feedback
Feedback is belangrijk bij Amazon, van iedereen en op iedereen. Gebrek aan feedback is juist een vaak gehoorde klacht in bedrijven en feedback geven zou nu juist bevorderlijk zijn voor een prettige, open werkcultuur. Maar bij Amazon gaat het misschien wat ver, waarbij op de interne telefoonlijst bijvoorbeeld tips staan over hoe je geheime feedback over elkaar naar de baas kunt sturen. En zo dus met elkaar kunt besluiten om een collega eruit te wippen. Aan de andere kant; hoe anders is dit dan even het kantoor van de baas in te lopen om te klagen over een ander.
Harmonie is overgewaardeerd
Cass Sunstein, hoogleraar aan Harvard Law School en voormalig Administrator of the White House Office of Information and Regulatory Affairs onder president Barack Obama, verdedigt het beleid van Amazon in zijn artikel deze week in Harvard Business Review: ‘Amazon vecht tegen conformiteit en wijst groepsdenken af. Conflict en innovatie gaan hand in hand en werknemers worden gepusht om het juist niet eens te zijn en om zaken aan de kaak te stellen. Maar ook om, wanneer er een besluit wordt genomen, er volledig voor te gaan. De theorie is dat harmonie op de werkvloer vaak te hoog wordt gewaardeerd. Het kan eerlijke kritiek verstikken en moedigt beleefde lof aan voor ideeën vol fouten’, schrijft hij. Het is een gedachte die volgens Sunstein overeenkomt met vele studies van Behavioral Science-wetenschappers over groepsgedrag.
Erkenning en respect
Sunstein wijst erop dat bedrijven prima interne onenigheid kunnen stimuleren, in plaats van harmonie op de werkvloer te omarmen, en tegelijk toch hun werknemers met respect te behandelen: ‘Slimme bedrijven doen het allebei en ze doen het allebei goed. Zo profiteren ze ten volle van de ideeën van hun werknemers, maar ze brengen ze nooit in verlegenheid en ze vernederen ze evenmin. Juist erkenning en respect voor elkaar vormt de basis van de gedachte dat het idee van harmonie is overgewaardeerd.’
Eigen keuze
Bij Amazon gaat het belang van de consument uiteindelijk vóór alles. Als diens belang wordt gediend door een Frozen-pop razendsnel na bestelling te laten bezorgen, dan moeten daar maar werknemers in het distributiecentrum voor zwoegen. Of dan moet daar maar een manger non-stop voor bereikbaar zijn bij eventuele problemen. Maar uiteindelijk is het ook een keuze om voor een bedrijf als Amazon te gaan werken. Voor wie het daar een paar jaar volhoudt, staan recuiters in de rij, zegt het New York Times artikel. Ga vervolgens naar een bedrijf als Facebook en opeens zijn daar wel een jaar vaderverlof, yogaklassen en heerlijke bedrijfslunches in het vooruitzicht.
