Netflix zorgt soms voor een derde van al het Amerikaanse webverkeer. Chief technology officer Neil Hunt over het hoe en waarom.
Netflix is in Nederland gearriveerd en iedereen kan kennismaken met de streaming videodienst die in eigen land al 30 miljoen huishoudens bereikt. Netfllix kost met 7,99 per maand niet de hoofdprijs, maar biedt daarvoor ook bepaald niet de laatste series en bioscoophits. Daarom lijkt sleutel van zijn succes de manier waarop het zijn materiaal presenteert: de verleiding tot doorkijken staat centraal.
Verslavend
Netflix is daarom een vitrine waarin het prettig winkelt, tussen fraaie plaatjes van aanbod dat zo goed mogelijk past bij de kijker. Als je De Heineken Ontvoering hebt gezien, suggereert Netflix andere films die om een ontvoering draaien. Kijk The Duchess, en na afloop staat alweer een plank klaar gevuld met films 'met sterke vrouwen in de hoofdrol'. Het doel is duidelijk: dóórkijken zul je. En om Netflix zo verslavend mogelijk te maken, kan dat op elk apparaat met scherm. Begin een film op tv, kijk verder op je iPad en pak in de metro op je smartphone even het slot mee: tot op de seconde nauwkeurig pakt Netflix de draad weer op.
Geheime saus
De motor achter die verleidelijke voorkant is enorm geavanceerde software, die de videodienst geschikt maakt voor zo'n beetje alles met een scherm en internetverbinding en zorgt dat video's razendsnel en in de beste kwaliteit starten. Maar de secret sauce, vertelt Neil Hunt, chief technology officer bij Netflix, is inderdaad die personalisatie. 'We gebruiken er een algoritme voor dat we strikt geheim houden. Het vergt behoorlijk wat computerkracht om die voor elk van onze abonnees bij te houden.'
Amazon cloud
Hunt en zijn team van ontwikkelaars vormen het hart van Netflix. Behalve mediabedrijf is Netflix immers vooral een technologieconcern dat video aflevert via internet, het netwerk dat nooit bedoeld was om tv-zender op te spelen. Dat maakt het nog opmerkelijker, dat Hunt niet meer beschikt over zijn eigen computersystemen, maar vijf jaar geleden het fundament van Netflix grotendeels besloot te verplaatsen naar de cloud van Amazon. Daar neemt hij alle rekenkracht en opslagcapaciteit af, die Amazon als publieke clouddienst aanbiedt.
Eigen hardware
Is dat wel verantwoord, het hart van je bedrijf laten draaien op hardware waar je absoluut geen controle over hebt? 'Nou, we gingen juist met de cloud aan de slag naar aanleiding van een grote storing in onze eigen hardware. Daardoor viel onze logistieke database uit. Het kostte 36 uur om alles weer aan de praat te krijgen, en nog eens twee dagen voordat onze klanten hun dvd's weer ontvingen. Dat was een zeer pijnlijke ervaring, en een career ending voor een aantal mensen bij Oracle en IBM.'
Snelle groei
Cloud computing, daar werd ook in die tijd al volop over gepraat. Netflix besloot zijn voorzichtige verkenningen van de clouddienst van Amazon om te zetten in actie. 'We groeiden snel. Om dat bij te houden, was een alternatief dat we onze eigen hardware hadden uitgebreid en op verschillende plaatsen hadden moeten laten draaien om uitval te voorkomen. Omdat je bij een dienst als de onze moet uitgaan van enorme pieken in de vraag, bouw je per definitie overcapaciteit. Dat, en alle mankracht die nodig is om alle systemen te beheren, maakt dat veel te kostbaar voor een snelgroeiend bedrijf als het onze.'
Schaalbaar
Maar lagere kosten waren geen doel op zichzelf, stelt Hunt. 'Het ging ons om drie dingen: we wilden zo min mogelijk downtime, zodat onze dienst altijd beschikbaar zou blijven. We zochten snelle schaalbaarheid: zo'n maand als deze, waarin we in Nederland starten, vergt een boel planning en voorbereiding als je het via je eigen systemen zou willen doen. Nu is het bijschakelen van extra servercomputers geen enkel punt, of dat nu in Latijns-Amerika is of de Europese landen waar we nu een voor een binnengaan. Tot slot willen we ook niet dat een gebrek aan rekenkracht grenzen stelt aan onze business.'
Computerkracht
Die verleidelijke aanbevelingen die Netflix zijn kijkers biedt, vreten bijvoorbeeld computerkracht, net als het decoderen van videomateriaal en het geschikt maken voor de duizend verschillende apparaten en schermen. 'Erg prettig als je je dan geen zorgen hoeft te maken over een plafond in je computerkracht. Als we nieuwe software ontwikkelen, kunnen we die tegenwoordig in drie of vier varianten tegelijk testen op een paar virtuele servers bij Amazon, die we weer uitschakelen als we klaar zijn. Dat maakt ontwikkelen efficiënter en vele malen goedkoper dan op de oude manier.'
Compleet in de cloud
De keuze viel op Amazon, omdat die op het moment van de switch naar de cloud het verst gevorderd was. 'Het was, en is nog steeds, de meest volwassen publieke cloud', zegt Hunt. De Netflix-ontwikkelaars hebben sinds 2009 het gros van de software grotendeels opnieuw moeten programmeren, omdat de virtuele cloud van Amazon een andere taal spreekt dan de computers en het besturingssysteem binnen conventionele systemen. Sinds de herfst van 2012 is de overgang naar de cloud compleet.
Outages
Het maakt Netflix tot by far de grootste internetdienst die volledig afhankelijk is van de cloud. Tijdens prime time in de VS is het goed voor niet minder dan een derde van het totale webverkeer. Iedereen kijkt dus – letterlijk – mee, en elke hapering in het kijkgenot wordt breed uitgemeten door sceptici als bewijs dat een publieke clouddienst zijn nadelen heeft. Wat dat betreft lijkt het of Netflix, ondanks het voortdurend en uitgebreid testen van alles wat maar fout kan gaan, van de regen in de drup is terechtgekomen: twee keer viel de website vorig jaar in een deel van de VS uit, gevolgd door een derde storing op een extra pijnlijk moment: kerstavond. Een menselijke fout bij Amazon was de oorzaak, de webgigant nam de schuld ruiterlijk op zich en heeft beterschap beloofd.
Lessen geleerd
Netflix zal Amazon achter de schermen de oren hebben gewassen vanwege de blamage, maar voor de bühne doet Hunt relaxed: 'Inderdaad, we hebben een paar storingen achter de rug. Maar ik weet zeker dat we meer outages zouden hebben gehad als we nog op onze eigen datacenters waren aangewezen.' Amazon leert ervan, Netflix leert ook voortdurend, zegt Hunt. Het verdeelt zijn dienst over de verschillende regio's waarin Amazon zijn diensten aanbiedt, en werkt nu aan een systeem dat, zodra ergens een datacenter uitvalt, het verkeer bliksemsnel omleidt naar een andere centrale. 'De klant zal daar weinig van merken. Binnen een jaar zullen we niet langer kwetsbaar zijn voor zo'n storing als met Kerst.'
Obama gebruikt Netflix
Weglopen bij Amazon is geen optie meer. Maar als cloudpionier voedt Netflix niet alleen zijn huisleverancier op, het wil ook zo veel mogelijk andere partijen meekrijgen in de revolutie. Het schrijft wedstrijden uit voor programmeurs om software te bedenken die vanuit de Amazon-cloud Netflix helpt zijn dienst te verbeteren. Wat het zelf heeft gebouwd, stelt het volgens de open sourcebeginselen als Netflix Platform ter beschikking aan de wereld. Een bekende gebruiker: president Obama, dat een deel ervan tijdens zijn herverkiezingscampagne in 2012 heeft ingezet.
Lock-in
Achter die ruimhartigheid schuilt welbegrepen eigenbelang, legt de oppertechneut van Netflix uit: 'Wij hebben belang bij standaardisatie. Als iedereen zijn eigen cloudsoftware gaat bouwen, zitten we voor altijd vast aan één leverancier. Het mooiste zou zijn, als Google ons platform ook ziet zitten en zijn cloud er geschikt voor maakt. Dan zijn we van het bekende probleem van die lock-in af.'
Gratis kennissessie
Benieuwd hoe je succesvol de cloud instapt? Laat je op 21 november 2013 inspireren door het succes van Plan Nederland en krijg waardevlle tips van expert Sander Duivestein.
Meld je vandaag nog aan voor de gratis kennissessie Succes met de cloud.
