Grote technologiebedrijven hebben Grote Ideeën, maar zijn ze ook realistisch? 5 opvallende plannen bekeken.
Afgelopen weekend schreef Businessweek dat Tesla-ceo en miljardair Elon Musk plannen heeft om internet naar de ruimte te brengen, om mensen die naar Mars willen te voorzien van internet. Een interessant en vooral ambitieus plan en niet het enige Grote Project dat door een technologiebedrijf op de kaart wordt gezet. Maar zijn dit soort ideeën ook realistisch? MT legde vijf opvallende plannen voor aan Wil van der Aalst, universiteitshoogleraar aan de TU/e en wetenschappelijk directeur van het Data Science Center Eindhoven.
1. De zelfrijdende auto (van Google)
Google is al enkele jaren bezig met de ontwikkeling van een zelfrijdende auto. Het project is onderdeel van Google X, het project waarin wordt gewerkt aan wat ceo Larry Page moonshots noemt. Grote Ideeën dus. De technologie is volgens het bedrijf inmiddel op grotere schaal bruikbaar. Sterker nog: de eerste auto zonder stuur moet deze maand de weg op gaan, schreef technologiemagazine Wired in december. Van der Aalst over de zelfrijdende auto:
'Zelfrijdende auto's op de weg gaan er zonder meer komen, daar heb ik geen twijfel over. Het is een ontwikkeling die, denk ik, onvermijdelijk is. De vraag is alleen: hoe gaan de (eerste) auto's eruit zien? Er zijn twee opties: of we stappen direct over in een auto die compleet automatisch wordt bestuurd. Een tweede mogelijkheid, en eentje die we in de praktijk al zien, is dat autofabrikanten langzaam de consument klaarmaken voor auto's die steeds meer zelfstandig zaken kunnen. Daarnaast is het afhankelijk van regelgeving van (lokale) overheden. Die moeten zelfrijdende auto's op de openbare weg gaan toestaan.'
In Californië is die wetgeving er al een aantal jaar, waardoor Google de technologie uitgebreid kon testen. In deze video wordt de zelfrijdende auto getest door consumenten:
2. Internet in de ruimte (en op Mars) via satelietten
De flamboyante Tesla-ceo Elon Musk heeft dus het idee opgevat om via satellieten internet de ruimte in te krijgen, met als ultieme doel planeten als Mars (mochten mensen daar ooit verblijven) knopen aan het wereldwijde web. Maar of het echt een reëel plan is, is nog maar de vraag. Van der Aalst:
'Het kan nog jaren, zo niet decennia duren voordat er inderdaad sprake is van internet op Mars. Wat je altijd bij innovatie moet bedenken is: wat is de economische werkelijkheid? Met andere woorden, kan het goedkoop op grote schaal worden ingezet? Het is al verschrikkelijk duur om mensen naar de rode planeet te sturen, dus dan is internet op Mars creëren voor een zeer kleine groep mensen ook niet realistisch. Overal op aarde internet beschikbaar maken, dát is wel realistisch.'
Hoe Musk het ook heeft bedoeld, Google ziet wel brood in SpaceX – het bedrijf dat deze satellieten moet gaan bouwen – en gaat 1 miljard dollar investeren.
3. Google Glass, de bril van de toekomst?
Voorlopig lijkt het succes voor Googles bril uit te blijven. Werd de bril in 2012 nog groots aangekondigd, na een opleving van iets langer dan anderhalf jaar verstomde de laatste maanden de interesse voor het apparaat. Er wordt geïnvesteerd in andere wearable technology: de smartwach. En de Google Glass-divisie valt inmiddels onder de verantwoordelijkheid van Nest-ceo Tony Fadell. Daarmee gaan we de bril voorlopig niet terugzien in het straatbeeld, maar helemaal verdwijnen zal 'ie ook niet, denkt Van der Aalst:
'Ik dacht eerlijk gezegd dat het een groter succes zou zijn. Desondanks zie ik een verfijnde versie van Glass over een paar jaar wel op de markt verschijnen. Belangrijkste voorwaarde is dat het voor consumenten prettig werkt. Het huidige model voldeed daar niet aan. Om een voorbeeld te geven: ik heb een 3D-tv in huis, maar maak er nauwelijks gebruik van omdat het nog niet fijn genoeg werkt. Wat dat betreft is het goed dat Google het product nu eerst verder gaat ontwikkelen.'
In 2012 – toen Google nog razend enthousiast was over Glass – was dit de manier waarop ze 'Project Glass' aankondigde tijdens de jaarlijkse ontwikkelaarsconferentie Google I/O:
4. Amazon's pakketbezorging per drone
In december 2013 vertelde Amazon-ceo in een interview met het populaire Amerikaanse televisieprogramam '60 minutes' dat Amazon drones ontwikkelt die pakketten kunnen gaan bezorgen. Volgens Bezos kunnen de drones van Amazon al binnen vier of vijf jaar (dus in 2017, 2018) werkelijkheid worden. Tenminste, als Amerikaanse regelgeving meewerkt. Een leuk idee, maar velen relativeerde het bijna direct, al zag WSJ-journalist Farhad Manjoo er toch ook wel toekomst in. Van der Aalst over het idee:
'Hier geldt opnieuw voor: wat is de economische werkelijkheid? En de vraag: wat is het probleem dat je eigenlijk wil oplossen? Snelheid of een capaciteitsprobleem? Dat los je echt niet op met een drone. Vrachtwagens zijn ongeveer net zo snel en kunnen veel meer in één keer meenemen. Een metro-achtigsysteem, of een systeem via buizen is veel realistischer (en stukken sneller). Drones zullen eerder ingezet worden voor speciale toepassingen, zoals het schilderen van lastig te bereiken plaatsen.'
Charlie Rose bekijkt met Amazon-ceo Bezos het droneconcept:
5. Online gaan via megadrones
Nog meer drones. Ze kunnen in de ogen van sommigen niet alleen pakketjes bezorgen, maar zouden ook handig zijn om te zorgen voor internetverbindingen. Facebook zou drones, ter grote van een Boeing 747, willen inzetten om moeilijk bereikbare gebieden te voorzien van internet. De eerste testen zouden dit jaar al moeten plaatsvinden. Van der Aalst daarover:
'Hier geldt hetzelfde als bij de bezorging via drones: daarvoor is het apparaat niet geschikt. Ik denk zeker dat draadloze technologie de komende jaren verder wordt ontwikkeld en sterker wordt – waardoor gebruik in afgelegen gebieden in Afrika handiger wordt. Maar daar zullen drones geen rol in spelen. Wat waarschijnlijker is, is dat Facebook ballonnen gaat gebruiken die op een bepaalde hoogte een signaal afgeven en dus eigenlijk een laaghangende satellieten worden.'
