Wat is het Unilever Sustainable Living Plan (USLP)?
‘Het USLP bestaat al sinds 2010. Vóór die tijd was de gedachte, als je groeit dan stoot je meer CO2 uit, heb je meer afval, gebruik je meer water. Die milieuvoetafdruk willen we verkleinen en dat betekent dat we het niet vanzelfsprekend moeten vinden dat groei, die we natuurlijk willen zien in de business, gelijk staat aan het milieu belasten.
Twee andere grote doelen zijn de gezondheid en welzijn van meer dan een miljard mensen verbeteren, en het verhogen van de levensstandaard van miljoenen mensen. We werken daaraan door onze productieprocessen te verbeteren, en met projecten. Buiten Europa hebben we bijvoorbeeld het merk Lifebuoy, desinfecterende zeep, waarmee we 426 miljoen mensen hebben geholpen om hun hygiëne te verbeteren. Dichterbij huis hebben we Dove, dat het zelfvertrouwen van vrouwen en meisjes wil verbeteren, door schoolprogramma’s, alleen echte vrouwen in reclames, en geen fotobewerking.
In 2010 hadden we geen idee, onze CEO Paul Polman ook niet, hoe we die doelen precies gingen halen. Nu, acht jaar later, is nog niet alles bereikt maar ik bereik liever 90% van iets gigantisch groots, dan 100% van iets veel kleiners.’
Je zit hier sinds dit jaar, wat heb jij aan die acht jaar toegevoegd?
‘Ik ben verantwoordelijk voor Europa, waar soms andere dingen belangrijk zijn voor het USLP dan in Azië of Zuid-Amerika. Een van de voor Europa belangrijke dingen is plastic. Dat staat nu duidelijker in onze strategie genoemd: minder plastic, beter plastic of helemaal geen plastic. Met beter en minder zijn we al goed bezig, bijvoorbeeld met meer geconcentreerde wasmiddelen waardoor je met kleinere verpakkingen toekunt. We hopen ook andere bedrijven te inspireren. Onze techniek om deodorantbussen te comprimeren hebben we bijvoorbeeld niet gepatenteerd, maar opengesteld zodat iedereen minder materiaal en transport kan verbruiken.
Aan beter plastic – gerecycled én recyclebaar – zitten meer haken en ogen dan je denkt. Zwart plastic is bijvoorbeeld minder goed recyclable. Voor de zwarte wasmiddellijn van Robijn zijn we aan het kijken, als we die héél donkergrijs maken, zijn ze wel te recyclen, en maakt dat echt uit voor de klant? Het gaat met vallen en opstaan; vorige maand lanceerden we een nieuw merk, Love Beauty and Planet. Dat is helemaal vegan en heeft gerecyclede en recyclebare flessen, maar: er zit een zwarte dop op. Anderhalf jaar geleden wisten we dat gewoon nog niet. Dat gaan we dus snel aanpassen.
Helemaal geen plastic is nog lastiger, je wilt bijvoorbeeld geen glazen shampooflessen. Maar ook daar, als je zegt we moeten dit gewoon doen, gaan teams ineens hele leuke dingen bedenken. Ons team in Italië heeft een manier gevonden om de ijsbakken van Carte d’Or van karton te maken. We hebben wel meer ideeën om plasticvrij te gaan, maar daar kan ik nog niks over zeggen.’
Met welke Unilever-merken gaat het goed wat sustainability betreft?
‘Ben & Jerry’s. Dat hebben we in 2000 gekocht, deels vanwege de purpose, en was zeker toen heel anders dan onze andere merken. Ze maken harstikke lekker ijs maar zetten zich ook in voor bijvoorbeeld klimaatverandering, vluchtelingen, LGBT. En het mooie is, dat werkt. Ben & Jerry’s groeit al jaren met double digits, en dat is niet omdat de ijsmarkt zo hard groeit. Ze hebben doelen waar niet iedereen het mee eens is, maar dat is oké; je wilt juist dat één groep het er heel erg mee eens is, en een andere groep misschien niet. Dat creëert echte liefde voor je merk.
Dove is ander voorbeeld, origineel uit de Unilever-stal. Dove maakt niet alleen heel mooie douchegel en bodylotion, maar propageren Real Beauty. We hopen dat iedereen daarin mee gaat, want in the age of instagram is het niet makkelijk om 13 of 14 te zijn.’
Moeten de merken op alle terreinen aan duurzaamheidsnormen voldoen, of streep je ook dingen tegen elkaar weg?
‘Uiteindelijk wil je natuurlijk dat alle merken bijdragen op alle punten, maar inderdaad, voor het USLP tellen we alles bij elkaar op. Glorix doet mooie hygiëneprojecten in India, maar de enorme hoeveelheid plastic staat mij tegen. Voor sommige merken is het ook makkelijker; geen plastic is makkelijker voor bijvoorbeeld Knorr dan voor wasmiddelen.’
Zijn er merken waarmee het minder vlot wat het USLP betreft?
‘Merken waarbij dat helemaal niet lukt niet, maar er zijn wel terreinen waar we meer moeite hebben. We produceren 98% minder afval maar wat betreft plastic, dat na gebruik op de brandstapel of in de oceaan verdwijnt, zijn we er nog lang niet.
Sustainable sourcing van een aantal gewassen waar we een kleine rol in hebben is ook moeilijk, omdat je daar heel veel andere mensen bij nodig hebt, over hele wereld, om dat goed te doen.’
Hoe acquireert Unilever met oog op het USLP?
‘Voor acquisitie zoeken we naar kleine merken met purpose die wij dan groter maken om hun positieve invloed te vergroten. Zoals opnieuw Ben en Jerry’s of recenter Pukka thee, die ons ook veel leren wat we weer op andere merken kunnen toepassen. We zoeken naar wat past bij het USLP.’
Je zou ook kunnen zeggen, we kopen merken die het nog helemaal niet goed doen en die gaan we omkeren.
‘Dat is interessant, om merken die het echt slecht doen goed te maken. Wie weet, zo hebben we er nog niet over nagedacht.’
Wat is het uiteindelijke doel dat je hoopt te bereiken?
‘Ik denk niet dat er een uiteindelijk doel is. Unilever is een heel mooi bedrijf en we willen dat het over 100 jaar nog steeds een heel mooi bedrijf is. Daarom zal er na 2020 ook een opvolger van het USLP komen. Laat ik dan zeggen: ik wil dat Unilever over 100 jaar gezond is en een positieve invloed heeft op de wereld.’
Voor zo’n idealistisch doel heb je denk ik een positieve kijk op de wereld nodig; heb jij dat?
‘Ja. Of tenminste, hart voor de wereld. Ik geloof niet alleen dat je een goed, gezond bedrijf kunt neerzetten met values, maar zelfs dat values een voorwaarde zijn voor goede business.’
Zijn jullie aandeelhouders het daarmee eens?
‘Aandeelhouders vinden kosten en groei belangrijk maar ook het terugdringen van risico. We zien dat het USLP op alle drie die gebieden positieve impact heeft. We groeien harder en we hebben 750 miljoen aan kosten bespaard sinds 2010 vanwege het USLP. Het feit dat de aarde opwarmt, is een risico voor business. Als je daar als bedrijf op positieve manier aan bij kunt dragen is dat goed voor aandeelhouders. Op de vierkante centimeter van het kwartaal willen ze wel eens iets quick en dirty doen, maar de meeste van onze aandeelhouders zitten er voor lange termijn in en weten wel wat ze kopen met een aandeel Unilever.’
Heb je favorieten onder de Unilever-merken?
‘Pukka thee, Love Beauty and Planet, en natuurlijk Ben en Jerry’s en ik mag graag een Knorr snackpotje eten in de middag. Knorr lijkt misschien niet heel sustainable maar is dat hartstikke vanuit sommige hoeken. Carl Heinrich Knorr begon er in 1838 mee om te zorgen dat de fabrieksarbeiders toch groenten konden eten, gedroogd en in poedervorm. Dat past al bij het USLP. En transport: in een pakje cup-à-soup zitten vier tomaten die je in deze vorm veel minder belastend kunt vervoeren. Van de top 13 groenten in pakjes Knorr is 98% bovendien duurzaam geteeld. Toch staat Knorr zeker niet zo bekend. Dat is onze eigen schuld, we hebben dat niet goed genoeg gecommuniceerd door de jaren heen. Unilever mag misschien wel iets minder bescheiden zijn.’
