Eredivisie Live bedient nu al 600.000 huishoudens en groeit schoksgewijs en hard. Hoe houden ze de groei in de hand?
Zaterdag 1 september werd meteen maar uitgeroepen tot Super Saturday door de Telegraaf. Dat was de dag waarop bij elke krant een gratis dvd werd verpakt met de hoogtepunten uit de eredivisie van het voorgaande seizoen, plus een code om de eerste twee maanden lang gratis Eredivisie Live te kijken. Op vrijdag hadden de abonnees de schijf al binnen, zodat in totaal een miljoen dvd's in handen kwamen van (potentiële) voetballiefhebbers. En, want daar draaide de actie van Eredivisie Live om, voetballiefhebbers die wel trek hadden om eindelijk weer eens live voetbal te zien op tv.
Grote pieken opvangen
De actie bleek een schot in de roos: vele tienduizenden spoedden zich naar de website van het voetbalkanaal om daar het proefabonnement via de code te bemachtigen. Na het invullen van naam, adres en postcode werd ogenblikkelijk gecheckt of de kabelmaatschappij in hun regio wel in staat was om Eredivisie Live via de digitale decoder door te geven om de bestelling af te ronden. Dat de boel niet meteen plat ging, was te danken aan een goede voorbereiding van de techniek achter de aanmeldsite. En zonder de cloud, waarmee de extra servercapaciteit werd ingezet die nodig is om dergelijke pieken in het verkeer op te vangen, was de actiesite vermoedelijk omgevallen.
Onbetaalbare servercapaciteit
Het bedrijf I-Company verzorgde de techniek achter de bestelsite, zoals het dat al sinds de start van Eredivisie Live doet. Algemeen directeur Frank Schuyer: "Ons werd gevraagd om een systeem te bouwen dat zo veel mogelijk aanvragen kon verwerken in een korte periode, dat wil zeggen bezoekers converteren in abonnees. Daarvoor moet alles snel en zonder haperen verlopen, maar zo'n actie als deze, waarbij je massa-media inzet om al het verkeer naar één centrale plek te leiden, zorgt voor zo'n enorme piek in het verkeer, dat je dan flink wat extra capaciteit nodig hebt. Door het jaar heen kunnen we het bezoek aan de bestelsite met drie of vier van onze eigen servers af, maar hiervoor hebben we er twintig bijgeschakeld. Als ik mijn klant daarvoor een rekening moet sturen, à een paar duizend euro per stuk, is de hele operatie onbetaalbaar. Als het me al lukt om al die servers binnen een paar weken te installeren in een beveiligde ruimte en in te regelen."
Van cloud naar eigen server
In plaats daarvan besloot Schuyer de voorkant van zijn 'bestelstraat' over te brengen naar de cloud; oftewel te verplaatsen naar servers buiten de deur die op afroep beschikbaar worden gesteld. Die handelen de bulk van de toestroom af en voorzien de bezoekers van informatie, uitleg en filmpjes van hun favoriete clubs. Pas als ze daadwerkelijk een transactie willen afsluiten, worden bezoekers doorgeleid naar de bestelstraat van I-Company. In dit geval zette de webontwikkelaar de clouddienst van Microsoft in, Microsoft Azure. "Dat was een logische keuze, omdat we al ontwikkelen in .Net, software van Microsoft, die goed aansluit op hun cloud. Met Google of Amazon was de overgang veel gecompliceerder geweest."
Onkosten binnen één dag terugverdiend
De overgang van Eredivisie Live naar de cloud was een project op zich, maar bleef toch redelijk overzichtelijk. Voor Schuyer en zijn twintig medewerkers was het niet de eerste kennismaking met de cloud. In eigen huis zetten ze de hardware ook al in volgens de principes van de cloud: elke server kan zichzelf opdelen in talloze 'virtuele' machines, en rekenwerk kan altijd worden verdeeld over verschillende servers, al naar gelang de behoefte: in de taal van de cloudwereld draait I-Company dus met een 'private' cloud. "De kosten van het extra ontwikkelwerk staan natuurlijk niet in verhouding tot die voor twintig servers. We zetten ze ook netjes op de rekening, naast de hostingkosten, en reken maar dat Eredivisie Live ze al op dag één van de actie had terugverdiend."
Voorspelbare pieken en dalen
Sinds de bestelsite in de cloud draait, kan Schuyer op elk moment de gewenste capaciteit aangeven. Dat is letterlijk het aan- en afvinken van de hoeveelheid servers die nodig zijn. Na het weekend van de Telegraaf-actie slonk het aantal servers dat de aanmeldingen verstouwde bijvoorbeeld snel naar vier stuks. "Dat hadden we van tevoren zo ingeschat, en dat bleek te kloppen. Maar telkens als de belasting van de servers een bepaalde grenswaarde overstijgt, krijg je een seintje. Via sms, e-mail, wat je maar wilt. Je kunt ook live meekijken via een managementpanel." Eredivisie Live heeft de toestroom van begin september overleefd, en is klaar voor volgende pieken. Want dat is inherent aan een voetbalkanaal: de pieken in de eenmeldingen komen steevast aan het begin van het seizoen en rond de winterstop.
Niet volledig overstappen
Het project voor Eredisivie Live is Schuyer zo goed bevallen, dat hij ook mogelijkheden ziet voor andere klanten. "Er wordt veel over cloud gepraat, maar het is niet zo dat klanten naar me toe komen van: ik wil in de cloud. Vanuit de businesscase zie ik gewoon voor tachtig tot negentig procent van mijn klanten duidelijke voordelen aan het werken op die manier. Voor elk project maken we de afweging: waar zetten we het neer? De keuze is uiteindelijk wel aan de klant."
Dat zal in veel gevallen geen complete overstap zijn. "Van echt gevoelige data kan ik me voorstellen dat je die liever in eigen huis houdt, of bij ons. Maar als het gaat om simpele naam- en adresgegevens zonder creditcard- of andere data, durf ik het grootste deel van mijn klanten direct over te zetten." En of de Azure-cloud veilig is voor de beruchte Russische hackersmaffia? "Ik zou mijn verkeer liever bij de cloudaanbieders leggen die helemaal opgetuigd zijn met veiligheidsmaatregelen en altijd de laatste software draaien, dan in eigen huis een servertje in de kast zetten."
Nadelen Microsoft cloud
Uiteraard is er wel nog wel wat te wensen over. Dat Schuyer overwegend met Microsoft-software en -diensten werkt, wil niet zeggen dat hij kritiekloos is. "We zitten hier met een club perfectionisten die allemaal beter denken te weten wat goed is voor onze klanten dan Microsoft. In feite is Microsoft bezig aan een inhaalslag, vergeleken met bijvoorbeeld Amazon. De gebruiksvriendelijkheid kan nog wel wat verbeterd worden en het managementgedeelte, dat inzicht moet geven in hoe de cloudcapaciteit wordt benut, moet ook wat slagen maken om sneller en fijnmazigere rapportages te geven. Ook kan de Microsoft-cloud nog niet met alle programmeertalen overweg. Maar bijna wekelijks komt er een update, dus dat komt wel goed."
