Vergeet dat Michael Dell begon als online dozenschuiver, Dell breidt als een razende uit in software en diensten. En daar hoort een clouddienst bij: na de zomer kan Nederland de Dell-cloud in.
Dell heeft de afgelopen jaren miljarden en miljarden uitgegeven aan overnames die het bedrijf hebben omgevormd van dozenschuiver onder de pc-boeren tot een complete IT-leverancier. De grappen dat Dell niet toevallig blauw koos voor zijn huiskleur zijn al gemaakt: de verbouwing doet denken aan de transformatie van IBM. Met een belangrijk verschil: Big Blue kiepte uiteindelijk zijn pc's helemaal overboord vanwege de flinterdunne marges op de hardware. Dell gaat het dus eerder HP lastig maken.
Nog geen cloud
Die koopwoede in Austin, Texas is nog niet voorbij – momenteel is Dell in een biedingenstrijd verwikkeld rond de maker van beheersoftware Quest. Maar Cheryl Cook, Dells vice president van de divisie Enterprise Solutions, mag daar niet op ingaan als we haar spreken. Is Dells portfolio aan software en diensten al helemaal compleet? Nog niet: Dell had nog geen overtuigend antwoord op de cloud trend. Terwijl die toch vroeg of laat zal vreten aan de verkoop van servers, opslagmedia en alle andere infrastructuur die Dell nu nog bij zijn klanten neerzet. Vorig jaar stapte het al wel op de cloud-trein met software van Windows en VMware. Ook voor het hart van zijn nieuwste aanbod, een openbare cloud à la Amazon, kiest het nog steeds voor spullen van derden: vCloud van VMware, bijna de standaard in de markt, met beveiliging die deels komt van SecureWorks en dataversleuteling van Trend Micro. Die cocktail is er een van het genre Infrastructure as a Service.
Onderwijsmarkt
De afgelopen maanden is in de VS en Canada proefgedraaid met Dell Cloud, waarvan de levering eind juli pas officieel start. De ervaring tot nu toe: bijna de helft van de gebruikers zijn MKB-bedrijven, maar nog altijd 29 procent komt van de Fortune 500 en meer dan een kwart bestaat uit overheidsinstituten. "Vooral in het onderwijs slaat het enorm goed aan," zegt Cook. "Daar is men, tegen een uiterst lage prijs van 999 dollar per maand, aan het proberen wat er allemaal mogelijk is. They're kicking the tires: willen ze bijvoorbeeld alleen hun mailserver in onze cloud laten draaien, of rekentaken eraan uitbesteden; er is veel mogelijk. Kosten zullen een belangrijke overweging zijn, scholen hebben zeker in de VS beperkte budgetten. Maar scholen waarderen ook dat het flexibel is: het wordt gewaardeerd dat je in de klas, maar ook daarbuiten en natuurlijk via mobiele apparatuur alle diensten bij de hand hebt."
Verplicht nummer
Eind augustus trekt Dell ook Europa in met de publieke cloud. Die zal draaien vanuit een datacenter in het Britse Slough. Is Dell niet, zoals alle andere diensten- en softwareaanbieders, min of meer verplicht om op de cloud hype in te spelen? "Zeker, we zien de trend dat bedrijven opener zijn, hard met nieuwe businessmodellen bezig zijn die mogelijk worden door de nieuwe technologie die nu marktrijp is. Zodra ze er voordelen in zien voor hun efficiency of concurrentiekracht, spelen ze erop in. En wij kunnen ze met alles bedienen zodra ze de cloud opzoeken. Of dat nu de publieke cloud is, of een cloud die draait hun eigen datacenter of op afstand." Want dat heeft onderzoek van Dell en Intel onder Amerikaanse IT-kopstukken ook uitgewezen: de grootste groei zit in die zogenoemde private cloud met eigen, afgeschermde hardware, hooguit aangevuld met een openbaar deel voor specifieke omstandigheden en taken. "Je ziet vaak dat bedrijven bij extreme drukte de mogelijkheid willen inbouwen om uit te wijken naar de publieke cloud met een deel van hun capaciteit."
Hype cycle
De onderzoekers van Gartner plaatsen clouddiensten nog ergens in het dal der teleurstelling op hun befaamde technology hype cycle: iedereen ruikt eraan, maar het wordt nog niet breed opgepakt. Baanbrekende vindingen worden vaak een hype door de aandacht van media en investeerders. Dat leidt tot overspannen verwachtingen, die na verloop van tijd niet allemaal worden ingelost. Met de cloud is dat volgens Gartner op dit moment aan de hand: het was het antwoord op alle dromen, maar door geruchtmakende datalekken en storingen overheerst nog de teleurstelling. Die bij veel technologie overigens wordt gevolgd door een periode waarin de uitgerijpte vinding breed wordt opgepakt door de markt en zijn bijdrage aan de productiviteit bewijst. Waar plaatst Cook cloud computing? "Als je kijkt naar wat Amazon, Salesforce en Oracle aan het doen zijn, is er wel degelijk concrete vraag vanuit de markt. En die zal echt wel leiden tot een tipping point, waarna het fenomeen breed door zal breken."
Iedereen wil praten
"Onze ervaring is dat al onze klanten over de cloud willen praten. Ze denken er allemaal over, experimenteren er soms mee, maar slechts een deel is bereid er voluit mee aan de slag te gaan. Dat hangt ook erg af van de businesscase en de applicaties die je gebruikt, hoe je ermee aan de slag gaat. Dan hebben wij het voordeel dat we geen puur dienstenbedrijf zijn: als je de cloud wilt mijden, leveren wij nog steeds alles wat je nodig hebt om je IT in huis te houden. Desnoods gemanaged door ons. Klanten kunnen dan nog steeds in hun eigen tempo, met de juiste businescase de cloud verkennen." De boodschap is duidelijk: bedrijven zullen nooit allemaal de sprong in het diepe wagen, maar vanaf de eerste teen in het water wil Dell ze in huis halen.
Veiligheid
Veiligheid is de grootste zorg bij de – gedeeltelijke – overgang naar de publieke cloud, stelde het onderzoek vast. "Natuurlijk, begrijpelijk. Maar daar hebben we door onze achtergrond uitgebreide ervaring mee: we voorzien veel cloudaanbieders, social media-bedrijven tot en met Google van onze apparatuur en infrastructuur. Die ervaring tot op een enorme schaal, waarin we vliegensvlug honderdduizenden virtuele servers installeren, brengen we mee naar de rest van ons bedrijf."
Cloud redt mensenlevens
Cloudtechnologie draait niet alleen maar om de lagere kosten en grotere flexibiliteit, al zijn die er onlosmakelijk mee verbonden volgens Cook. Kijk maar eens hoe cloud computing helpt bij het onderzoek en de behandeling van neuroblastoom, een agressieve kindertumor. Dell steunt met zijn clouddienst artsen die de vaak dodelijke aandoening bestrijden: met name bij de genetische analyse van weefsel is een hoeveelheid rekenkracht vereist, die voor een enkel ziekenhuis een te grote investering zou vergen, zeker gezien de relatieve zeldzaamheid van de kindertumoren.
Barrières doorbreken
"De doktoren kunnen nu dankzij de cloud veel sneller een persoonlijke diagnose stellen: wat vroeger weken duurde, kan nu in een paar dagen tijd worden berekend." Daar komt nog bij dat de clouddienst leidt tot een nieuwe vorm van samenwerking tussen doktoren en onderzoekers, die in de toekomst waarschijnlijk tot meer en snellere behandelingsmethoden kan leiden. "Dat is de echte meerwaarde van de cloud: er wordt een fantastische database met analysegegevens opgebouwd, die anders in verschillende silo's, in de diverse instituten zou zijn blijven liggen. In plaats van een briljante dokter werken nu vijftien doktoren en wetenschappers mee aan de diagnose. "Die samenwerking tussen de werelden van onderzoek, geneeskunde en IT doorbreekt echt barrières. Op zo'n moment spreekt cloud computing echt tot de verbeelding."
