Business Travel – Zakenreizigers een eigen vliegtuig

De commerciële luchtvaart,” zei superbelegger Warren Buffett ooit, “is een van de slechtste uitvindingen ooit. Zelfs als je business class reist, is het net alsof je met de bus gaat.” Nu heeft het orakel Buffett nogal de neiging te overdrijven. Zo vervolgde hij zijn betoog met de opmerking dat iemand die de gebroeders Wright aan het werk had gezien, ze dood had moeten schieten.Toch kun je Buffett moeilijk ongelijk geven. Business class-tickets kosten duizenden euro’s, maar bieden soms een wat scheve prijs-kwaliteitverhouding. De zakenreiziger die net achtduizend euro heeft neergeteld voor een vlucht naar Tokio staat bij de douane gewoon achter de budgetreiziger die voor vier tientjes even naar Londen hopt. En de lounge – veelvuldig aangehaald als een van de grote voordelen van het zakenvliegen – is vaak maar marginaal beter dan het zweet-hok voor de economypassagier. En dan de inchecktijden: waarom moeten ook dik betalende zakenreizigers twee uur van tevoren aanwezig zijn? Toch is business class erg belangrijk voor luchtvaartmaatschappijen. Vandaar dat ze het product steeds verder optuigen. Limo-service, massagetherapie en steeds meer entertainment werden al in de strijd geworpen. En nu gaat het concept echt op de schop: business class krijgt eigen vliegtuigen. Het idee is simpel. Neem de kleine Boeing 737, 757 of een middelgrote Airbus. Sloop het interieur eruit en vervang het door louter business class-stoelen. Train daarnaast je personeel om service van de bovenste plank te verlenen en voilà, je hebt een vliegend vijfsterrenhotel. ‘All business’, zoals de maatschappijen dit concept noemen, is aan een stevige opmars bezig.

Ook KLM biedt sinds dit najaar all bu-siness-vluchten aan. Zes keer per week vliegt er een businessjet tussen Amsterdam en Houston. “In beide steden zitten nogal wat ondernemingen die in olie handelen,” zegt woordvoerder Bart Koster. “Vandaar dat er nogal wat vraag is naar business class-stoelen op die route.” KLM werkt samen met Private Air uit Genève, dat acht toestellen heeft rondvliegen voor verschillende maatschappijen als Swiss en Lufthansa.

De route naar Houston is een proef voor KLM. Tot nu toe verloopt die voorspoedig: de toestellen zitten voor meer dan negentig procent vol en de gebruikers zijn tevreden. Passagiers vliegen niet alleen van Houston naar Nederland, maar stappen ook over naar andere ‘oliebestemmingen’ als het Midden-Oosten, Kazachstan of Noorwegen. Daarom kijkt KLM al naar mogelijke andere bestemmingen. New York, Detroit en Dubai zijn potentiële nieuwe all business-reisdoelen. “Maar met een businessjet kan je ook nieuwe routes uitproberen,” vertelt Greg Thomas, ceo van Private Air. Bang dat KLM of een andere klant het kunstje afkijkt en zelf een businessjet koopt en Private Air aan de kant schuift, is hij niet. “Maatschappijen die dat hebben geprobeerd, komen uiteindelijk toch weer bij ons uit. Alleen al het financieren van een businessjet is een verhaal apart, omdat er geen echte tweedehandsmarkt voor die toestellen is als ze een all business-interieur hebben. Je bent zo achttien maanden verder voor je de eerste vlucht kunt uitvoeren. Met ons kun je binnen een paar maanden al een zakenvlucht aanbieden.” Toch zijn er eigenwijze ondernemers die menen wél zelf een vlucht met alleen zakenreizigers te kunnen organiseren. Twee nieuwe maatschappijen vliegen vanaf dit najaar met aangepaste toestellen tussen Londen Stansted en New York. Eos Airlines en Maxjet willen beide zakenreizigers trekken door alleen maar business class-passagiers mee te nemen. Eos mikt op het allerhoogste segment van de markt en vliegt met een 757 met slechts 48 stoelen sinds oktober tussen Londen Stansted en New York JFK. Een groot succes is het voorlopig nog niet, de vliegtuigen schijnen voor het grootste gedeelte leeg te blijven. Dat komt volgens luchtvaartkenners hoofdzakelijk door de extreem hoge prijs van rond de zesduizend dollar per retour. Daarvoor krijg je overigens wel wat. Wat betreft service en mogelijkheden biedt Eos meer dan een gemiddelde business class. Stoelen en service zijn toegesneden op zeer verwende reizigers.

Start-up Max Jet doet dezelfde route sinds 1 november met een Boeing 777 en heeft ondanks een wat vollere cabine (102 stoelen) aanzienlijk meer succes. De bescheiden ticketprijs van – tot nu toe – 999 dollar draagt daar ongetwijfeld aan bij. In de nabije toekomst gaan tickets voor Maxjet waarschijnlijk rond de 1700 dollar kosten. Daarmee is Maxjet nog goedkoper dan andere maatschappijen, die met een gemengde cabine vliegen. Op de route Londen-New York betaalt een passagier bij British Airways of een Amerikaanse maatschappij al snel tussen de drie- en negenduizend dollar. Zelfs als daar een fikse korting van afgaat door een contract met een reisbureau, ben je bij Maxjet beter uit. De maatschappij werkt bovendien samen met prijsbeuker EasyJet. Dat lijkt een contradictio in terminis, maar de maatschappij doet er niet geheimzinnig over. Comfort telt alleen op de lange afstand; het laatste uurtje, bijvoorbeeld van Stansted naar Amsterdam, moet vooral goedkoop en snel. EasyJet scoort op beide punten uitstekend en de vluchten naar Europese bestemmingen sluiten prima aan op de transatlantische routes. Maxjet is dan ook vooral succesvol in het verleiden van de full fare economypassagiers. Die betalen nu soortgelijke bedragen voor een veel kleinere stoel en mindere service. Dit soort passagiers – het middensegment in de luchtvaartmarkt – is momenteel behoorlijk in de verdrukking aan het komen. Terwijl de boven- en onderkant van de markt door steeds meer partijen wordt bediend, komen zij er bij veel maatschappijen bekaaid vanaf. Mocht het succes van Maxjet doorzetten, dan is het te verwachten dat meer maatschappijen zullen gaan stunten met all business-vluchten voor full fare economyprijzen over de oceaan. De eerste tekenen zijn er al. Zo gaat Lufthansa vanaf Düsseldorf voor een kleine drieduizend euro naar Newark met een businessjet of een aangepaste Airbus A319. Voor zakenreiziger uit het oosten van het land een heel aanlokkelijk aanbod. Of het tot een echte prijzenslag zal komen, is echter nog afwachten. Feit is dat een all business-vlucht de maatschappij minder kost dan het vervoer van een vergelijkbare hoeveelheid zakenreizigers in een gewoon vliegtuig. Daardoor is er ruimte voor aanbiedingen.

Het succes van Maxjet en KLM toont aan dat er voor een slim all business-product zeker markt is. Private Air wil de komende tijd het aantal businessjets dan ook verdubbelen. Vooral transatlantisch is het een slim concept. Wie in de VS met een select groepje zakenreizigers aankomt, is bij de douane minder tijd kwijt dan wanneer er vierhonderd mensen uit een 747 stromen. Thomas van Private Air kan het niet met cijfers staven, maar denkt wel dat de security bij een zakengezelschap iets happiger is op ‘doorwuiven’ dan bij een gemengde groep. “Ook het boarden en het uitstappen gaat sneller dan bij een gewone vlucht. Op onze vluchten is het heel normaal om in drie minuten te boarden.” Dat scheelt aan beide kanten van de reis minstens een uur. Verder krijgen passagiers alle service die ze aan boord van een gemengd toestel ook krijgen, inclusief de Delftse huisjes van KLM. Daar houden de voordelen van all business op. Meer service op de grond dan bij een gewoon business class ticket, zit er niet in. Eos gaat nog het verst, door passagiers met permissie van de beveiliging voor te laten dringen bij de security check in de VS. Maar een eigen terminalletje, met bijvoorbeeld valet parking voor de deur en een secretaresseservice bieden de maatschappijen niet. Een upgrade in de service willen ze niet bieden, omdat ze de all business-vluchten niet willen laten afwijken van het gewone product. Bovendien willen luchthavens de meest kapitaalkrachtige passagiers niet verliezen als klant van de taxfree shops. Thomas ziet dat met het succes van all business op termijn veranderen. “Ik kan me voorstellen dat je over een paar jaar twee vluchten onder bijna hetzelfde nummer uitvoert. Eentje met een Airbus A380 (de nieuwe dubbeldekker, red.) met aan boord vijf- of zeshonderd mensen in economy, en eentje ietsje daarvoor in een businessjet met alleen maar zakenreizigers. Dit soort product seperation kan op den duur heel gunstig zijn voor de luchtvaartindustrie.”

All business nog niet sjiek genoeg? Huur dan eens een heel vliegtuig. Zeker voor wie met meerdere collega’s reist, is een eigen jet opmerkelijk voordelig. Voor tussen de tien- en vijftienduizend euro heb je al een hele dag een Fokker 50 van KLM Cityhopper tot je beschikking. Daarmee vlieg je redelijk snel naar bestemmingen in heel Europa. Groot voordeel van de Fokker: je kunt ermee starten en landen op veel kleinere vliegvelden dan met de meeste lijnvluchten.

Een vlucht van pak ’m beet Groningen naar Biarritz gaat rechtstreeks en niet via Amsterdam en Parijs. Inchecken kan tien minuten van tevoren. Om een geschikt vliegtuig te vinden, kunt u een airbroker inschakelen, dat is een tussenpersoon die voor u gaat shoppen bij verschillende aanbieders. Zie bijvoorbeeld www.azspecialflights.nl, of www.globalaviation.nl

Lange vluchten, jetlag, een overvol schema en copieuze zakendiners: gezond blijven op reis is niet makkelijk. Veel mensen willen daarom (blijven) sporten op reis. De betere hotels bieden vaak fitnessruimtes, maar die zijn niet altijd even goed uitgerust. Soms bestaan de sportfaciliteiten van een hotel uit weinig meer dan een oude hometrainer en een paar roestige gewichten. Het Italiaanse fitnessmerk TechnoGym heeft hier wat op gevonden: de Wellness Bag. Dit is een relatief licht (1,7 kilo) pakket met daarin een aantal handgrepen en elastische banden om allerlei spieroefeningen te doen. Wie een beetje oefent, kan veel oefeningen uit de sportschool met de Wellness Bag nadoen. Alleen bankdrukken zit er niet in.

Werkt de Wellness Bag? We hebben het op een Spaanse hotelkamer onderzocht. De oefeningen die in het meegeleverde boekje staan, zijn na enig puzzelen wel te doen. Arm-, been- en borstspieren zijn redelijk te trainen, hoewel de weerstand voor een getrainde man wellicht iets te laag is. Bovendien wordt die weerstand gevormd door rubberen banden. En ondanks alle verzekeringen van TechnoGym dat die niet zullen breken, blijft de angst voor een elastiek in het gezicht. Het grootste nadeel van de Wellness Bag is echter de omvang en het gewicht. In een normale koffer, neem de tas al snel een achtste tot een kwart van de ruimte in. Dat lijkt niet veel, maar scheelt een paar schoenen. Voor handbagage is het pakket daardoor te groot. Bovendien is 1,7 kilo behoorlijk wat extra gewicht in een toch al zware koffer. Het alternatief is echter de fitness ruimte van het hotel. Op onze proeflocatie in een viersterrenaccommodatie zijn dat twee loopbanden en wat matjes voor grondoefeningen. Dan biedt de Wellness Bag toch echt meer mogelijkheden.De Wellness Bag kost 250 euro en is verkrijgbaar bij sportzaken die TechnoGym-dealer zijn.

Ze hebben geen miles, geen gratis broodje en zeker geen business class. Toch gaan de marketeers van EasyJet zich de komende tijd nadrukkelijk op de zakenreiziger richten. De low cost-maatschappij begint een campagne om meer zakelijke passagiers de oranje vliegtuigen in te lokken. Het ijzersterke verkoopargument: vliegen met EasyJet kost weinig en de vliegtuigen vertrekken vaker dan andere maatschappijen op tijd. Volgens woordvoerder Ella Broos zijn de vertrektijden voor de vluchten van Amsterdam naar Engeland bovendien ideaal voor zakenreizigers. “Die willen gewoon snel en zonder al te veel gedoe naar hun bestemming.” De Britse maatschappij is niet de enige low cost carrier die de zakenreiziger heeft ontdekt. Sky Europe, de kiloknaller uit Bratislava, biedt mensen die vaak dezelfde route moeten vliegen zelfs een heus abonnement. Je reserveert, rijdt naar de luchthaven en je zit zonder veel gedoe in Oost-Europa of Wenen. Voor een bedrag vanaf 19,90 euro kan een passagier van Sky Europe zelfs een business lounge boeken op vertrek- of aankomstluchthaven. De lounge op Schiphol kost 25 euro.

Dat de low cost-maatschappijen de zakenreiziger hebben ontdekt is niet zo gek. Nu ‘gewone’ maatschappijen de business class-stoelen steeds vaker van de korte routes schrappen, is het grote verschil tussen reguliere maatschappijen en prijsvechters verdwenen. Op de prijs na dan. Het boarden zonder stoelnummer en de snelle afhandeling van het ticketloos vliegen passen wonderwel bij zakenreizigers die even snel op en neer willen naar een Europese bestemming. Grote zakenreisbureaus als TQ3 boeken daarom sinds een tijdje net zo makkelijk op prijsvechters als reguliere maatschappijen. Volgens Carlson Wagonlit bezetten zakenreizigers nu al acht procent van de stoelen aan boord van maatschappijen als EasyJet en Ryanair. Zakenreizigers zijn daardoor gemiddeld 56 procent goedkoper uit. En dat tikt lekker aan als je veel vliegt.