Geen producten in de winkelwagen.
BCC heeft een online veiling opgezet om van restproducten af te komen. Hoe het bedrijf de cloud steeds slimmer benut.
Op de klok tikt de resterende tijd genadeloos weg, de prijs zakt gestaag mee. De Miele stofzuiger op de Witgoed Veiling van BCC, een showroommodel met een winkelprijs van 188 euro, mag weg voor 169,20. Maar wie een kwartiertje geduld heeft, kan hem voor tientjes minder bemachtigen.
BCC draait proef met de veiling voor de koelkasten, wasmachines en het andere witgoed dat het niet meer via zijn reguliere winkels en webshop wil verkopen. "Showroommodellen, of spullen waar bijvoorbeeld tijdens het vervoer een krasje op is gekomen", verklaart Marco van Putten, directeur business development en ict bij BCC. "Tot nu toe kwamen die producten meestal terug naar het centrale magazijn, vanwaaruit het onder meer via Marktplaats en tijdens verkoopdagen zijn weg vond naar de klanten. Aan de afhandeling daarvan komen behoorlijk wat handen aan te pas." De veilingsite is een elegante manier om die retourstroom in goede banen te leiden, was de gedachte.
Online veiling eerlijk en transparant maken
Het grote probleem bij een online veiling, en al helemaal een afslagveiling waarbij een klok real time aftikt, zijn de enorme pieken in het webverkeer die dat oplevert, in combinatie met de hoeveelheid informatie die rondgaat. Elke paar seconden zullen alle bezoekers dezelfde informatie op hun scherm moeten krijgen om de veiling eerlijk en transparant te houden. En zodra ze willen toeslaan, moet dat ook onmiddellijk zichtbaar zijn voor concurrerende bieders. Heel iets anders dan een statische website, die slechts af en toe een pagina ververst. Typisch een klusje voor de cloud.
"Om zoiets stabiel te laten draaien bij grote drukte, moet je een flinke reserve aan servercapaciteit neerzetten, zegt Maarten Sikkema, technisch directeur bij IT-dienstverlener Macaw. "Dat vergt een behoorlijke investering. Door de site in de cloud te bouwen, kun je beginnen met twee bescheiden virtuele servers tegen bijna verwaarloosbare kosten. Zodra het storm loopt, klik je er eenvoudig de capaciteit bij die je nodig denkt te hebben. En je schakelt ook weer terug, zodra dat kan."
Cloud op proef
De investering van duizenden euro's aan eigen hardware of een vaste rekening voor gehuurde servercapaciteit, afgezet tegen de honderden euro's die de cloud (in dit geval die van Windows Azure) vergt in drukke tijden, maakt het bijna een no-brainer dat een veiling zoals die van BCC in de cloud is opgenomen. Want, dat is ook niet onbelangrijk: voor de winkelketen in elektronica en huishoudelijke apparatuur is het een proef. "We kijken niet alleen of dit een goede manier is voor onze restanten, we willen de veiling ook actiematig inzetten", zegt Van Putten. Begin volgend jaar wellicht, rond de traditionele inventarisatieuitverkoop, want voorlopig heeft zijn bedrijf begrijpelijkerwijs de handen vol aan het Sinterklaas- en kerstseizoen.
Niet alles kan naar de cloud
BCC is onderdeel van de Darty-groep, met hoofdkantoor in Parijs. Vanuit Nederland is Van Putten verantwoordelijk voor nieuwe IT-ontwikkelingen voor landen buiten Frankrijk. Maar zijn visitekaartje vermeldt ook dat hij business development bedrijft. Dat betekent dat hij continu op zoek is naar techniek die niet alleen de kosten drukt, maar ook nieuwe omzet en nieuwe businessmodellen kan genereren. Het online inzetten van IT via het cloudmodel komt daarbij zeker van pas, maar dat wil niet zeggen dat zijn devies is: alles naar de cloud. "We hebben wel degelijk een cloudstrategie, maar die stippelen we uit waarbij we rekening houden met alle specifieke omstandigheden van elk systeem."
'Alles cloud' zou bijvoorbeeld vereisen dat alle winkels en andere vestigingen van BCC optimaal digitaal bereikbaar zouden moeten zijn. "Dat realiseer je je misschien niet, maar op behoorlijk wat meubelboulevards zijn geen megabit-verbindingen beschikbaar. Daar moet je alles dus via een dun lijntje sturen, of een kostbare eigen straalverbinding installeren." Voorlopig zullen winkels dus nog hun eigen software lokaal laten draaien, om tijdens sluitingstijd de noodzakelijke data heen en weer te zenden.
En natuurlijk heeft BCC in de loop der jaren systemen voor klantencontact en andere bedrijfsprocessen laten ontwikkelen, die nog niet zijn afgeschreven. "Die komen van grote aanbieders als SAP en Microsoft die inmiddels ook een cloudstrategie voeren, maar de systemen zijn zodanig aangepast en ingeregeld op onze behoeften, dat je ze ook niet zomaar naar de cloud overbrengt."
Integratie online en winkel
Voor de online activiteiten geldt ook dat die nog 'ouderwets' op eigen systemen draaien. Gebouwd om de seizoenspieken aan te kunnen voorafgaand aan de feestdagen, rond de WK's voetbal en aan het eind van de zomer, als scholieren op jacht gaan naar een nieuwe laptop. "Ik schat dat onze servers de rest van de tijd voor driekwart onbenut blijven", zegt Van Putten. Daar ligt op termijn dus ook een duidelijke businesscase voor de cloud.
Maar de online ontwikkelingen staan niet stil: met het veilingsysteem worden ook de mogelijkheden van m-commerce, het kopen via smartphones en tablets, volop getest. "E-commerce wordt steeds belangrijker in onze branche: de omzet verschuift steeds meer van winkels naar online, maar we gaan meer en meer naar een integratie van online met onze winkels. Mensen zullen zich ook vaker eerst oriënteren op onze site, voordat ze naar de winkel komen. Andersom zijn er ook tal van nieuwe mogelijkheden: als je in de winkel een product ziet, zou je de aankoop en daarna de service goed online kunnen afhandelen."
Cloud Auction als showcase
Het zijn juist die nieuwe toepassingen, de aanvullingen op het bestaande e-commerceplatform, waarvoor de cloud een ideale basis biedt. "Waar ik dingen mis, wil ik die de komende periode vanuit de cloud toevoegen", zegt Van Putten, die op die manier bovendien de hier in Nederland bewezen best practices eenvoudiger kan uitrollen naar de andere landen waarvoor hij werkt: Italië, Spanje, mogelijk ook België, Tsjechië en zelfs Turkije.
"Ja, de cloud is op het moment een hype," beaamt Sikkema, "zoals dat ooit met internet zelf het geval was. Maar het biedt wel degelijk waardevolle oplossingen die bijvoorbeeld de productiviteit van kenniswerkers kunnen verhogen met nieuwe manieren van samenwerking of de kosten van beheer kunnen drukken. Voor e-commerce zien we ook goede mogelijkheden, en daarom zijn we voortdurend op zoek naar praktijkvoorbeelden om die aan te tonen. Daarom is de Cloud Auction zoals we die voor BCC hebben neergezet ook duidelijk bedoeld als showcase, waarmee we ook andere klanten willen overtuigen. Daarin komt innovatieve nieuwe technologie samen met de mogelijkheid om pieken op te vangen."
Pieken bezoekverkeer opvangen
Op dit moment is de veiling al geschikt voor tablets en smartphones die op Windows draaien (geen toeval: Macaw is Microsoft-specialist), iPhone en Android volgen binnenkort. De Cloud Auction kan helemaal volgens de regels van het cloudtijdperk aagenboden worden aan andere partijen: die kunnen zonder al teveel aanvangskosten instappen en vervolgens afrekenen per geveild object. "Een Cloud Auction is daardoor ideaal voor tijdelijke acties, en bijvoorbeeld ook voor intern gebruik", zegt Sikkema. "Je richt hem snel en makkelijk in, hebt geen omkijken naar de technologie en je weet tevoren wat de kosten zijn."
Die pieken staan de veilingsite van BCC pas te wachten zodra de winkelketen het verkeer gaat aanjagen door er ruchtbaarheid aan te geven. Op dit moment moeten bezoekers van de reguliere website er toevallig tegenaan lopen. "Zodra we de site actiematig gaan inzetten via de winkels en de folders die bijna huis-aan-huis landelijk worden verspreid, kan het storm lopen," denkt Van Putten. In dat geval klikt hij in een oogwenk van de huidige twee naar desnoods honderd servers, zodat als het nodig is honderdduizend mensen tegelijk kunnen loven en bieden op de producten. Dat wil zeggen: als ze hebben ingelogd. En dat gaat eenvoudig, via Facebook, Google of Windows Live-ID. En ook dat is helemaal cloud.
