Of ze zelf weleens gebruik heeft gemaakt van executive search bureaus? Ineke Kooistra moet erom lachen. ‘Nee’, zegt ze. ‘Eigenlijk niet. Er is weleens contact geweest, maar uiteindelijk stelde ik mijn leiderschapsteams zelf samen. Ik nam altijd mensen uit mijn eigen netwerk aan. Misschien is daar het fundament wel gelegd: ik heb heel snel door wat voor persoonlijkheid ik nodig heb, welk type bij welke functie past.’
In dat licht is de nieuwe stap van de voormalig ceo van uitzendbureau YoungCapital (2013-2023) en detacheerder Circle8 (2023-2024) niet zo verwonderlijk. Begin april richtte ze haar eigen executive search bureau op, zoals ze eerder al meldde in haar column op MT/Sprout, samen met zakenpartner Elbrich Batstra: Elin Partners, een samenvoeging van hun voornamen.
Elin is ook een populaire Scandinavische naam. Het betekent ‘stralend licht’. ‘Dat is precies hoe we de toekomst zien’, zegt Batstra. ‘Bright.’
Lees ook: Waarom ik als ceo zelf weer dingen maak (en jij dat misschien ook zou moeten)
Complementair aan elkaar
De oprichters leerden elkaar kennen bij YoungCapital. Ze werkten er tien jaar samen, Batstra als chro en Kooistra als ceo. Een achtbaan, zeggen ze: in die periode ging het bedrijf van een omzet van 60 miljoen naar 600 miljoen, en het team van 190 naar 1.400 medewerkers – plus de 26.000 mensen die via YoungCapital werden ingezet.
Toen al viel op hoe goed ze konden samenwerken. ‘We zijn ontzettend verschillend en daarom juist complementair aan elkaar’, zegt Batstra. ‘En ook niet onbelangrijk, we kunnen ongelooflijk met elkaar lachen.’
De voormalig chro van Young Capital is begin 2024 de eerste die de stap naar het ondernemerschap zet met de People & Business Boutique, een HR-adviesbureau. Al snel ziet Batstra een rode draad in de opdrachten: leiderschap. Hoe ga je met mensen om, hoe krijg je medewerkers mee, hoe stem je de verschillende managementlagen beter op elkaar af?
Het tweede dat opvalt: de vragen over openstaande vacatures. Of zij geen geschikte mensen in haar netwerk heeft? Op zich is dat niet heel vreemd, vindt Batstra. Met uitzender YoungCapital zijn mensen immers haar ‘product’ geweest. Ze heeft het er veel met Kooistra over. ‘Ineke en ik bellen vaak als we in de auto zitten. Tijdens zo’n ritje zei ze: moeten we hier niet iets mee doen?’
Focus op het hoe
Dat resulteert in de oprichting van Elin Partners. Een executive search bureau dat anders te werk gaat dan de meeste kantoren, stellen de oprichters. Te beginnen met het feit dat ze zich niet blindstaren op een cv. ‘Vaak wordt puur gekeken naar wat iemand heeft gedaan’, zegt Batstra. ‘Wij kijken naar hoe iemand dat heeft gedaan en waarom mensen die persoon willen volgen. Heel veel dingen zijn aan te leren, maar dat niet.’
Om hun eigen methode erbij te halen: hoe halen de executive searchers die informatie op? Batstra: ‘Op basis van intensieve en gestructureerde gesprekken. De kunst is om goed door te vragen, pas dan krijg je een duidelijk beeld van een kandidaat. Hoe handelt iemand in een moeilijke situatie en hoe voelt diegene zich daarbij? Wat was het effect van je acties? En ben je daar trots op of heb je er juist spijt van?’
Lees ook: Zo kom je op de radar van de headhunter
Die uitgebreide screening is nodig om (HR-)managers bewust te maken van biases, vooroordelen, in het selectieproces, vervolgt Batstra. ‘Zoals het halo- of horn-effect, dat je positiever of juist negatiever over iemand oordeelt op basis van een bepaalde eigenschap. Die kunnen we niet wegnemen, maar we kunnen mensen er wel op wijzen.’
‘Verademing’
Kandidaten vinden die persoonsgerichte aanpak een verademing, zeggen de oprichters. Daarmee willen ze breken met een diepgeworteld probleem in de sector: in de executive search wereld lijkt het vaak belangrijker wie je kent dan wie je bént. ‘Rondom executive search hangt toch vaak een old boys-achtige vibe’, zegt Batstra. ‘Het is nooit helemaal duidelijk op welke gronden posities precies worden verdeeld.’
De executive search wereld ís ook gewoon een mannenbolwerk, vult Kooistra aan. ‘Ik denk dat wij het eerste bureau zijn met twee vrouwelijke leiders aan het hoofd. Niet dat we ons puur op vrouwen richten, integendeel, er kloppen meer mannen dan vrouwen bij ons aan.’ Zijn de eerste kandidaten al geplaatst? Kooistra, lachend: ‘Daarvoor zijn we te kort bezig. We bestaan nog geen maand.’
Luide leiders
Elin Partners staat bovendien voor empathisch leiderschap. Batstra: ‘Leiderschap dat niet om jezelf draait, maar om de ander. Het gaat erom dat je de behoeften van de groep kunt vertalen naar acties die het bedrijf vooruitbrengen.’ Kooistra voegt toe: ‘Je identiteit als leider zit niet in je functietitel of je salaris, maar in wie je bent en wat je voor een ander mag zijn.’
Dat is zo’n beetje het tegenovergestelde van de leiders die nu op het wereldtoneel aan de touwtjes trekken: Trump en de zijnen wekken de indruk er voor niemand anders te zitten dan zichzelf.
‘Stel je een boardroom voor waar alleen maar dat soort mensen zitten’, zegt Batstra. ‘Mensen die vrij dominant zijn en hard praten. Luide leiders. Het gevolg is dat mensen zich eerder gaan conformeren aan dat gedrag dan dat ze ertegenin gaan. Zeker in de onzekere tijden waarin we nu zitten; dan zijn mensen al minder geneigd om hun mening te geven.’
Lees ook: Wat trekt mensen aan in zo’n autoritaire leider als Trump?
Wat krijg je dan? Een afwachtende populatie, stelt de HR-expert, die naar de leider kijkt voor de koers. ‘Een enorme gemiste kans, want daarmee mis je alle kennis en ideeën die in de organisatie zitten. Als je mensen alleen maar vertelt wat ze moeten doen, zullen ze op een gegeven moment afhaken. Dan kan het snel bergafwaarts gaan.’
Bouwen aan community
Elin Partners richt zich op organisaties in verandering, van scaleups en corporates tot familiebedrijven en private equity. Het bedrijf wil internationaal groeien door lokaal samenwerkingen aan te gaan met partners. Die krijgen in ruil voor een partner-fee toegang tot het platform en netwerk. Kooistra en Batstra hebben al een team in Zürich, voor Zweden lopen gesprekken, verder willen ze in elk geval naar Berlijn, Londen en New York.
Het uiteindelijke doel is een ‘wereldwijde community’ van leiders aan het platform te verbinden, zeggen ze. Kooistra: ‘Wij geloven dat leiders willen sparren met leiders. Die halen we graag aan boord. Dat kan op allerlei manieren; als potentiële kandidaat of als klant, voor executive search maar ook voor coaching.’
Geen commissariaat, maar een bedrijf
Rijk hoeven ze er niet van te worden, lachen ze. Naast Elin Partners hebben ze beiden nog andere activiteiten. Voor Batstra is dat de People & Business Boutique en voor Kooistra Intermanage – The Agency, waarvoor ze als (interim-)ceo strategische en transformatieopdrachten uitvoert voor internationale bedrijven.
Sommige c-level executives vervullen commissariaten naast hun hoofdfunctie, zegt Kooistra. ‘Wij kiezen ervoor om onze tijd hierin te steken. Omdat we het ontzettend leuk vinden om te doen en zo hopelijk bouwen aan een wereldwijde beweging van leiders die zich in onze visie herkennen.’
