De avocado’s die in Nederlandse supermarkten liggen, komen vooral uit Chili, Spanje en Peru. Dat zijn landen waar de vrucht eigenlijk niets te zoeken heeft, zegt ondernemer Maurits de Koning. Hij is medeoprichter van Sabor Verde, een nieuw Nederlands merk in avocadoproducten.
‘Avocado’s zijn tropische vruchten die twee dingen nodig hebben: warmte én water. Veel water. Laat daar in Peru, Chili en Spanje nou net een tekort aan zijn. Voor de irrigatie worden hele meren en grondwatervoorraden leeggepompt. Dat zet de lokale watervoorziening enorm onder druk.’
De problemen zijn al langer bekend, toch eten we er geen avocado minder om. In Nederland was de vrucht het afgelopen jaar de meest geïmporteerde groente- en fruitsoort, gevolgd door de banaan en de druif. Onze avocado’s komen vooral uit Peru: een derde van de Peruaanse avocado’s in de internationale handel, gaat naar Nederland.
Teelt met regenwater
De Koning kent de cijfers. Hij is al 25 jaar actief in de Latijns-Amerikaanse agrifoodsector, waarvan de laatste twaalf jaar met zijn bedrijf Buro del Rey, een zakelijke dienstverlener die onder meer optreedt als adviseur en agent. Begin 2020 begeleidt hij twee investeringen in de Mexicaanse avocado-industrie. Een in een plantage, een in een guacamolefabriek.
Die ervaring leert hem dat de avocadoteelt ook zonder irrigatie kan. De Koning stuit op plantages in de Mexicaanse staat Michoacán, de belangrijkste avocado-producerende regio van het land, die volledig op regenwater draaien. Dat is mogelijk omdat het er tien maanden per jaar regent; dat stilt de dorst van de vrucht wel. Het zal geen verrassing zijn dat de avocado van oorsprong uit Mexico komt.
‘Je waant je in de natuur als je op de plantages rondloopt’, vertelt De Koning. ‘De avocadobomen staan tussen de naald- en fruitbomen. Je ziet vogels en dieren, hebt prachtige vergezichten. Het is een bergachtig en vulkanisch gebied, de grond is enorm vruchtbaar. Dat proef je: de smaak en textuur zijn waanzinnig.’
45 dagen vers
Die Mexicaanse avocado’s worden vooral naar Amerika verscheept. Een deel daarvan wordt op een bijzondere manier verwerkt, ontdekt de ondernemer. Met een methode die high pressure processing (HPP) heet, het conserveren van producten door middel van koude waterdruk.
Hoe dat werkt: de avocado’s worden binnen een paar uur na het oogsten ontdaan van pit en schil. Het vruchtvlees wordt in blokjes gesneden, gepureerd of verwerkt in guacamole. Die producten worden vacuüm verpakt en onder een waterdruk van 6000 bar samengeperst, om micro-organismen geen kans te geven.
Resultaat: de producten blijven tot 45 dagen vers, zonder dat er conserveringsmiddelen nodig zijn. Ingevroren blijven ze zelfs twee jaar goed. De Koning: ’Bijkomend voordeel is dat het transport een stuk efficiënter is, omdat de schil en pit in de fabriek blijven.’
Lees ook: PeelPioneers wil ook in Spanje citrusschillen verwerken in nieuwe fabriek, hoe haalbaar is dat?
Dit moeten we naar Nederland halen, vindt de ondernemer. ‘Niet alleen zijn de avocado’s die hier in de supermarkt liggen allesbehalve duurzaam, er is ook altijd wat mee. Ze zijn te hard, te zacht of hebben rotte plekken.’
Hij belt twee vrienden uit de industrie: Martijn Peters, die als strategisch adviseur voor onder meer Tabasco-moederbedrijf McIlhenny Company werkt en daarnaast in duurzame foodconcepten investeert, en Rembrandt Bikkers, eigenaar van distributeur Bickery Food Group (o.a. Baileys, Bonne Maman). Ze zijn vrijwel direct enthousiast.
Drie powerhouses
Drie powerhouses uit de foodsector dus. Dat maakt het verhaal van Sabor Verde – in 2022 gestart, sinds september dit jaar in de winkels – minder romantisch dan de site en socials wellicht doen vermoeden. Sabor Verde is geen schattige startup die ergens hoog in de Mexicaanse bergen met regen-geteelde avocado’s pioniert; De Koning en zijn partners werken samen met lokale fabrikanten, die ook de inkoop voor hun rekening nemen. Die is volledig traceerbaar. De Koning: ‘Van elke vrucht weten we, waar-ie vandaan komt.’
Dat moet ook, want de avocado’s in de pakjes en zakjes van Sabor Verde mogen alleen uit gebieden komen waar zonder irrigatie wordt geteeld. Het merk belooft immers producten grown with only fresh rainwater, zoals de claim op de verpakking luidt. De Koning: ‘Tot nu toe hebben we met de verkoop ruim 50 miljoen liter water bespaard.’
Voor de verkoop werkt Sabor Verde samen met lokale distributeurs – voor de Nederlandse markt is dat logischerwijs de Bickery Food Group – en agenten. ‘We hebben uitbesteed wat we kunnen uitbesteden’, zegt De Koning. ‘De organisatie is heel lean. Op dit moment hebben we nog niet zoveel mensen nodig, we hebben alleen een commercieel manager op de payroll.’
Aan tafel bij grote spelers
De oprichters zijn alle drie aandeelhouder in het bedrijf en financieren alles zelf. ‘Er zijn geen banken bij betrokken’, vertelt De Koning. ‘Anders was het ook een lastig verhaal geworden, want er moet geld bij. Voor de ontwikkeling van het merk en het product, het voorfinancieren van de voorraad. Voor verpakkingen in verschillende talen en met meerdere coderingen, want die verschillen per land. Onze producten worden bevroren aangeleverd, dat kost extra bij de opslag. Ik denk dat we er alles bij elkaar al een half miljoen in hebben gestopt.’
Lees ook: Future Food Fund: investeren in een duurzamere voedselketen heeft de meeste impact
In oktober 2023 maakt Sabor Verde zijn debuut op vakbeurs Anuga in Duitsland. ‘De grootste foodbeurs ter wereld’, zegt De Koning. ‘Daar was direct veel interesse. Daarna zijn we gaan pitchen. Martijn en Rembrandt hebben een enorm netwerk in de foodsector. Daardoor lukt het ons goed om per land bij de belangrijkste distributeurs aan tafel te komen, en via de distributeurs bij de grote supermarkten.’
In Nederland ligt het merk al bij Superunie-leden Coop en Plus, in België bij Carrefour en in Duitsland bij Kaufland. De Koning: ‘Retailers weten heel goed hoe groot de milieubelasting is, zij zitten ook met de avocado in hun maag.’
Omzet jaarlijks verdubbelen
Sabor Verde heeft inmiddels 1000 verkooppunten in tien Europese landen en verwacht volgend jaar op 4000 deuren uit te komen. Met die snelle toename groeit ook de omzet. ‘Vanaf eind september zijn we gaan leveren, in oktober/november konden we al voor 200.000 euro factureren’, vertelt De Koning. ‘Voor 2025 is de doelstelling een omzet van 2,5 miljoen euro, al verwachten we dat we hoger uitkomen. Daarna willen we jaarlijks verdubbelen: 5 miljoen euro in 2026 en 10 miljoen euro in 2027.’
Opschalen is geen probleem, zegt De Koning. ‘In Mexico is de sky the limit, daar kunnen we door- en doorgroeien. We gebruiken ook andere avocado’s dan de ‘verse’ avocado-industrie: de kleinere, waar minder vraag naar is.’
Bang dat de westerse consument op een gegeven moment avocado-moe wordt, is hij niet. ‘Ik denk dat de vruchten alleen maar populairder worden. Hoewel mensen zich ook steeds meer bewust worden van de schadelijke effecten. We willen een alternatief bieden voor wat er nu op de markt is: een A-merk voor ready-to-eat avocadoproducten, waarbij je je niet schuldig hoeft te voelen als je ze eet.’
Lees ook: Stop met drammen, zo verleid je mensen wél om duurzaam te zijn
