Een compacte, betaalbare elektrische auto zou weleens mede te danken kunnen zijn aan het werk dat een legertje materiaalwetenschappers, batterijspecialisten en machine-ingenieurs momenteel verricht in een onopvallende loods in Broek op Langedijk (Noord-Holland).
Daar bijt batterijspecialist E-Magy zich sinds een jaar vast in het verbeteren van een cruciaal onderdeel van een autobatterij: de anode, het negatief geladen onderdeel van een batterij. Dankzij het gebruik van silicium in plaats van grafiet, kan het bedrijf de energiedichtheid van een batterijpakket met 40 procent vergroten, zegt E-Magy-CEO Casper Peeters tegen MT/Sprout.
Het gebruik van silicium-anodes is wereldwijd een heilige graal op batterijgebied. Spelers waaronder ook Nanograf en het door een Tesla-medewerker opgerichte Sila Technologies proberen die technologische noot al jaren te kraken. De grote uitdaging is dat silicium de nare eigenschap heeft om op te zwellen tijdens het laden, waardoor de batterij stuk gaat. De oplossing is om het silicium poreus te maken. Bijkomend voordeel van zo’n ‘nanospons’, belooft E-Magy, is dat een elektrische auto tot vijf keer sneller kan opladen.
Afsplitsing
E-Magy ontstond uit een bedrijf dat zich oorspronkelijk richtte op zonnepanelen. Medewerkers zagen dat het silicium waar zij mee werkten ook uitermate geschikt zou kunnen zijn voor batterijen, en besloten een jaar geleden een apart bedrijf op te richten. CEO werd Casper Peeters, een ondernemer die eerder zijn bedrijf Xsens (3D-bewegingssensors) verkocht aan het Amerikaanse chipbedrijf Fairchild Semiconductor. Peeters werd daarna investeerder in energie-startups, en coachte een aantal van dat soort bedrijven als mentor bij startup-accelerator Rockstart.
De overeenkomst met Xsens is dat hij zich als CEO nu weer bevindt in ‘een wereldwijd speelveld met grote partijen in Europa, VS en China’. Peeters: ‘De markt is er rijp voor. Er is een enorme drive naar meer compacte en betaalbare auto’s. Niet iedereen kan of wil in een Model S rijden. Daar heb je compactere batterijtechnologie voor nodig.’ Peeters (foto boven tweede van rechts) omringt zich bij E-Magy met cleantech-zwaargewichten Axel Schönecker (CTO) en Bert Kraaijveld (COO).
Tesla-presentatie
Afgelopen september zat Peeters, en de rest van de batterijwereld, op het puntje van zijn stoel te kijken naar de presentatie waarin Elon Musk aankondigde dat Tesla overstapt op silicium-anodes als een van de ingrediënten om accu’s te verbeteren. Peeters realiseerde zich dat de verbetering van 20 procent in energiedichtheid die Musk in het vooruitzicht stelde amper de helft is van de verbetering waar E-Magy op mikt.
‘We dachten, laten we ook duidelijk maken dat er een bedrijf is in Nederland met een verbetering van 40 procent. En dat het niet in de kinderschoenen staat, maar al in een productieomgeving.’ Na elektrische auto’s zou de techniek van E-Magy ook in andere producten toegepast kunnen worden, van scooters en drones tot en met grootschalige energie-opslagsystemen.
Partners
Net als bij Tesla duurt het nog even voordat de eerste auto’s met de techniek van het Nederlandse bedrijf de showroom uit zullen rijden. Maar die mijlpaal lijkt binnen handbereik. Namen kan Peeters niet noemen, maar E-Magy werkt volgens hem samen met een aantal grote autofabrikanten, en batterijmakers uit China, Europa en Amerika. Dat zijn (nog) niet zozeer klanten, als testpartners die de techniek volgens Peeters inmiddels hebben gevalideerd.
‘Je gaat een traject in dat begint met het testen van materialen. Vervolgens ga je dat in steeds grotere hoeveelheden doen. Een beetje vergelijkbaar met wat we nu lezen over het ontwikkelen van een vaccin tegen het coronavirus, waarbij je ook verschillende fasen doorloopt. Er gaat een aantal jaar voorbij voordat het in een auto terecht komt.
E-Magy kan de ‘nanospons’ inmiddels produceren met een ‘bescheiden hoeveelheid’ van 25 ton per jaar. In 2023 wil het bedrijf een grootschalige productiefaciliteit opleveren met een capaciteit van 3.000 ton per jaar. Genoeg om in een ‘gigafactory’ zoals die van Tesla jaarlijks een half miljoen auto’s van silicium-anodes te voorzien.
Groeigeld
Qua financiering zijn er genoeg investeerders die in willen stappen, zegt Peeters, die momenteel bezig is met een nieuwe investeringsronde (voor het noemen van de geldschieters of het bedrag is het nog te vroeg). Een van de opties zou kunnen zijn dat een autofabrikant aan boord komt, zoals Daimler dat onlangs deed bij Sila Technologies.
Ook het vinden van medewerkers is voor het specialistische bedrijf volgens de CEO geen probleem. ‘Mensen willen graag werken in dit vakgebied. Een nieuwe technologie die voorop loopt en daadwerkelijk iets betekent. Het is heel uitdagend en bevredigend om daar een bijdrage aan te leveren.’
