Kees Koolen kennen we als medeoprichter van Booking.com en degene die Uber groot maakte buiten de Verenigde Staten. Hij kwam aan boord toen er nog maar tien mensen bij het taxibedrijf werkten. Maar de echte passie van de ondernemer uit Bergeijk ligt op technisch vlak.
Eind jaren ‘80 studeerde Koolen technische bedrijfskunde aan de Universiteit van Twente, maar stopte die opleiding net voor zijn afstuderen: als adviseur voor meerdere bedrijven had het ondernemerschap hem toen al in zijn greep.
Maandag keerde dropout Koolen met een spectaculaire aankondiging terug naar zijn alma mater. Met zijn nieuwe batterijproducent Lithium Werks opent de ondernemer volgend jaar, in samenwerking met de Universiteit Twente, het eerste gebouw van een nieuwe R&D-campus op de voormalige vliegbasis Twente.
Binnen 5 jaar moet de – met de Eindhovense High Tech Campus vergelijkbare – campus onderdak bieden aan tweeduizend werknemers. Diverse partijen, waaronder regionale investeerder OostNL, investeren 100 miljoen in het project. De R&D-campus van Lithium Werks claimt straks 17 van de 100 hectare van het tot Technology Base omgedoopte gebied.
Een impressie van de nieuwe campus:
Hoe raakte je betrokken bij Lithium Werks?
“8 jaar geleden heb ik geïnvesteerd in Super B, een maker van lithiumbatterijen. Dan moet je cellen kopen, een soort penlights. Maar omdat die markt zo hard groeit, is het lastig om een supply chain op te zetten. De betere cellen waren afkomstig van A123, een bedrijf dat werd ontwikkeld op MIT, en later werd overgenomen door een Chinese partij. Die wilden een stuk van de productie afstoten. Dat waren precies de cellen waar wij heel blij mee waren. En paar mensen hebben dat bedrijf overgenomen. Die heb ik gecontacteerd, en ik heb vervolgens de bedrijven samengevoegd.”
Samen met batterijbedrijf Valence, dat Super B al eerder inlijfde, ontstond vorige week een nieuwe speler van wereldformaat. Het in Hengelo gevestigde Lithium Werks telt nu 550 medewerkers, heeft ruim 1000 klanten in bijna vijftig landen en kan zich beroepen op vierhonderd patenten op lithium-gebied. Vestigingen zijn er ook in Belfast, Oslo, Austin, Los Angeles en de Chinese steden Changzhou en Shouzou. Het bedrijf mikt dit jaar op een omzet van 300 miljoen euro. Koolen is er sinds deze maand bestuursvoorzitter.
Booking en Uber zijn pure softwarebedrijven. Hoe bevalt het om nu betrokken te zijn bij een hardwarebedrijf?
Koolen is ook een van de founding partners van investeringsfonds EQT. Maar dat fonds is niet betrokken bij (de nieuwe campus van) Lithium Werks, zegt Koolen desgevraagd.
“Een hardwarebedrijf is echt iets anders, met langere lead times voordat je kunt leveren. Maar ik ben wel wel thuis in dit type omgeving. Eigenlijk past dit beter bij mij dan Booking. Internet was voor iedereen nieuw, dat was wennen. Nu kom ik in een omgeving waar ik ervaring opdeed toen ik jonger was. Veel van mijn opleiding en kennis komt hier van pas.”
Hoe bijzonder is het dat Nederland zo’n plek krijgt voor batterijtechnologie?
“Je kunt het vergelijken met NatLab van Philips (de onderzoeksafdeling van Philips in Eindhoven, red.). en de High Tech Campus in Eindhoven, zoiets heb je nog niet in het oosten van Nederland. Ik denk dat deze campus dit gat op termijn kan vullen.”
Wat is de belangrijkste markt voor Lithium Werks?
“Een hoofdstroom is elektrische auto’s. De andere stroom bestaat uit industriële toepassingen, zoals energieopslag voor bedrijven. Alle aandacht gaat nu uit naar elektrische voertuigen, maar die andere markt wordt net zo groot.”
Om zijn campus te kunnen vullen, is de jacht op technisch geschoolde medewerkers nu geopend. Behalve kennis van de batterijen zelf is er bijvoorbeeld ook behoefte aan experts op het gebied van de kunstmatige intelligentie die die systemen aansturen en vraag en aanbod automatisch op elkaar afstemmen.
Koolen: “We zoeken goede engineers en makers van embedded software. Daarom werken we ook nauw samen met de Universiteit van Twente. Ik denk dat op den duur ook toeleveranciers en vergelijkbare ondernemers hun weg naar de campus zullen weten te vinden. We werden net al gebeld door een keuringsinstantie voor zelfrijdende auto’s. Als dat soort bedrijven zich hier vestigen zou dat een geweldige combinatie zijn.”
Maar eerst moeten de heipalen de grond in. Als alles volgens schema verloopt, opent het eerste gebouw eind volgend jaar zijn deuren, zodat een eerste groep van driehonderd ontwikkelaars zich kan storten op hun bijdrage aan de energietransitie.
