AI voor dit, AI voor dat, AI voor alles. Er gaat geen dag voorbij zonder startup die de revolutie belooft door een bedrijfsproces te automatiseren met kunstmatige intelligentie. En daar zitten ook bedrijven tussen die serieus uitsteken boven de AI-voor-alles-crowd.
Het Amsterdamse Vox AI bijvoorbeeld wist bij internationale geldschieters 7,6 miljoen euro los te peuteren voor een voice agent voor fastfoodketens.
Vox AI draait pilots met grote namen
Oprichters Maurice Kroon, Koen Schmitz en Luis Nunez richten zich met Vox AI dan ook op een serieus probleem in de fastfoodwereld: het gebrek aan handjes en stijgende personeelstekorten. Dat doen wel meer softwaremakers, rijp en groen. Maar Vox AI, opgericht eind 2023, draait met zijn systeem al pilots met ‘s werelds grootste namen in Europa, Azië en Australië. En ook in Amerika zijn potentiële klanten al warm gemaakt.
Dat maakt investeerders enthousiast, heeft Kroon gemerkt. ‘Je komt natuurlijk met een goed verhaal, maar als ze vervolgens die contracten zien en gaan checken, is het van: “wow”. We hebben namelijk extreem sterke contracten voor de fase waarin we zitten. En vc’s praten natuurlijk allemaal met elkaar, dus we kregen interesse van alle kanten.’
Investeerder achter Mistral AI, Sonos en Raisin
Het resultaat: een financieringsronde die wordt aangevoerd door het Amerikaanse Headline, dat eerder in bekende namen als Mistral AI, Sonos en Raisin investeerde. Collega’s True en Simon Capital deden ook mee, net als bestaande aandeelhouder Souschef Ventures.
Die Duitse venture capital-firma focust op startups die de restaurantwereld versneld helpen digitaliseren. Oprichter Benedikt Knobloch raakte zelf zó enthousiast over de Nederlandse voice agent, dat hij fulltime in dienst ging als coo.
‘Hij heeft enorm geholpen met het regelen van die zestig, zeventig gesprekken die we hebben gehad’, zegt Kroon. ‘Maar daarmee is niet gezegd dat het makkelijk was om geld op te halen, hoor. We hadden wel de luxe om te kiezen, en ons te beperken tot het bedrag dat we de komende twee jaar nodig hebben.’
Crappy voice agents voor fastfood
Het idee voor Vox AI ontstond toen Kroon op sociale media berichten zag over bestaande spraaktechnologie voor drive-thru’s. ‘Dat was echt crappy. Het voelde echt alsof je met een machine praatte in plaats van een mens, vooral ook door de pauzes, de latency, in de conversatie. Met mijn achtergrond in AI dacht ik: dit kan veel beter.’
Kroon heeft al wat startups op zijn naam gezet, waaronder prijsvergelijker Yippie! en Clyp, een Groupon-achtig bedrijf dat hij vanuit New York begon. ‘Het eerste liep geweldig, maar raakte in geldnood. Bij het andere hadden we de pech dat op hetzelfde moment in de VS een concurrent met veel diepere zakken van start ging.’ Dat was in 2017, lang voordat ChatGPT de AI-gekte ontketende.
Eerste Nederlandse drive-thru voor McDonald’s
Na jaren consultancy deed de serie-ondernemer zijn onderzoek naar AI agents in de fastfood, omdat hij contact met PFM, het bedrijf van Schmitz’ familie dat al in 1983 de techniek achter de eerste drive-thru van McDonald’s regelde. PFM heeft een stevige positie in de bestelpalen en andere apparatuur voor de drive-thru’s van McDonald’s, Burger King en KFC in Europa.
Kroon besloot zijn startup te beginnen, Koen Schmitz begon er als adviseur. ‘Maar dat klikte zo goed, dat ik in dienst ben gegaan.’
Het klinkt zo simpel: vervang de mens die een bestelling opneemt bij die paal langs de drive-thru door een voice agent, die bestellingen volledig geautomatiseerd afhandelt. Dat is de theorie. Om te komen van dat idee tot een product dat vlekkeloos en natuurlijk werkt, en past bij de processen in restaurants over de hele wereld, dat is een ander verhaal.
Vox AI kan overweg met accenten en lawaai
Schmitz: ‘Op je laptop of telefoon werkt voice-AI prima, maar via een paal met een snelweg in de buurt, een auto vol kinderen en een klant die de taal niet zo goed beheerst, is het nogal een uitdaging.’
Het antwoord is een systeem dat zelf leert met al die ruis om te gaan. Het platform van Vox AI kan inmiddels bestellingen afhandelen in meer dan negentig talen en dialecten. Het systeem leert ook continu bij om zich aan te passen aan accenten, verschillende benamingen van menu-items en herrie.
Kroon: ‘Dat is echt wat ons onderscheidt: we luisteren eerst mee. Pas als ons systeem minder fouten maakt dan de menselijke collega’s gaan we live. Dat is onze visie: AI moet beter zijn dan de mens.’ Schmitz: ‘Klanten hebben hun merk hoog te houden. Als het misgaat met bestellen, komt zo’n filmpje meteen online te staan.’
Check de demo van Vox AI:
Voice agent werkt beter dan mensen
Dat ‘beter’ zijn van AI vertaalt zich in minder fouten, maar ook in kortere wachttijden, een grotere klanttevredenheid én een betere upsell. Je kent het wel: ‘Wilt u daar een puntje-puntje-puntje bij?’.
Kroon: ‘Het opnemen van bestellingen is extreem stressvol: je moet mensen proberen te verstaan, ze kunnen nogal geïrriteerd raken als dat niet lukt. En als je dan bij zo’n upsell-vraag alleen maar nee te horen krijgt, motiveert dat niet enorm. En dat allemaal binnen zestig seconden.’
Namen kunnen Kroon en Schmitz nog niet noemen, maar op verschillende plekken gaan pilots de komende tijd over in voice agents die het echte werk doen. De verse miljoenen zijn bestemd voor het doorontwikkelen van de software – AI maakt snelle vorderingen, maar voice agents kunnen altijd vloeiender – en om de internationale expansie te versnellen.
Kantoor in San Francisco
Vox AI blijft zelf in Amsterdam, maar opent binnenkort een kantoor in San Francisco om de Noord-Amerikaanse markt beter te bedienen. ‘Een WeWork-plekje hoor’, geeft Kroon toe. ‘Maar we gaan een salesteam optuigen, want de Amerikaanse markt is de grootste ter wereld.’ Schmitz: ‘Groter zelfs dan de drive-thru’s in de rest van de wereld. En in de VS gaat natuurlijk lang niet alleen food via een drive-thru. Medicijnen, boodschappen, you name it.’
De voice agents van Vox AI beginnen met het opnemen van bestellingen, maar het is de bedoeling dat ze restaurantmedewerkers op veel meer plekken en momenten ondersteunen. ‘Als een shiftmanager begint, kan die via de headset een update krijgen over hoe de vorige dienst is verlopen. Als een frituur ermee ophoudt, kan een kok om raad vragen en geeft ons systeem aanwijzingen’, zegt Schmitz. ‘Hetzelfde wat betreft voorraadbeheer: mensen krijgen in hun oren een seintje als iets op dreigt te raken.’
Voice agent maakt werk aangenamer
Ja, er zijn misschien nog wel twintig concurrenten die actief zijn met voice agents in de fastfoodwereld, beamen Kroon en Schmitz. Tot voor kort met teleurstellende resultaten. Kroon: ‘McDonald’s heeft bij tientallen drive-thru’s de stekker weer uit een systeem getrokken, waar onder meer IBM jaren aan heeft gewerkt.’ Schmitz: ‘Ik zag laatst nog een filmpje waar iemand ineens een rekening van 15 mille kreeg voor een fastfoodbestelling.’
Maar de concurrentie staat niet stil en heeft diepe zakken. Voorlopig houdt het Nederlandse Vox AI een voorsprong door die zelflerende aanpak, daarna kan het zich onderscheiden doordat het door het hele bedrijf heen zijn voice agent inzet om alles niet alleen soepeler te laten lopen, maar het werk van de menselijke restaurantmedewerkers vooral aangenamer te maken.
Kroon: ‘Voice moet je niet transactioneel inzetten, het moet leiden tot een betere ervaring binnen en buiten je restaurant. Dan is het echt een brand asset. De ontwikkeling van AI-technologie is een wedstrijd, maar wel een heel toffe wedstrijd.’
