Wat is Be Koala?
Een online bedrijf voor de Nederlandse en Belgische markt dat gepersonaliseerde hoofdkussens maakt van biologische materialen zoals katoen en latex. De kussens worden op maat gemaakt in hoogte, vorm en vulling. Een hoofdkussen op maat kan bijdragen aan de vermindering of het voorkomen van nekklachten.
Als je een kussen wil bestellen, beantwoord je eerst een vragenlijst. Daarvoor heb je wel een meetlint nodig, want er worden verschillende afmetingen gevraagd: je lengte, gewicht, het soort matras waarop je slaapt, je slaappositie en zelfs de maat van je hoofd en schouders. Heb je alle vragen ingevuld, dan rolt er uit een algoritme wat voor soort kussen je nodig hebt.
Tijdens een verblijfsperiode in China ging mede-oprichter Esther Marinov naar Dionne Vernon, de oud-fysiotherapeut van het Chinese Olympische tafeltennisteam. Marinov had zelf nekklachten en kwam in eerste instantie enkel als cliënt, maar rondde het traject af met een nieuwe businesspartner.
‘Het viel me op dat ze heel uitgebreid naar mijn nekklachten keken daar in China. Allerlei aspecten werden erbij gehaald en er werd gevraagd of ik mijn hoofdkussen wilde meenemen. In de tussentijd moest ik met twee handdoeken onder mijn kussen slapen.’
De zoektocht naar een nieuw kussen bleek geen gemakkelijke. Volgens Vernon was alles wat Marinov uitzocht te hoog, te laag of te hard.
Marinov: ‘Ik leerde van haar dat wat goed voelt, niet meteen ook goed is voor je nek. Een goed hoofdkussen zorgt ervoor dat je spieren en bindweefsel voldoende tot rust komen. Dat is iets wat nog te weinig mensen weten. Hoofdkussens moeten net als schoenen en kleding op maat zijn.’
Wie zitten erachter?
Esther Marinov en Delyan Marinov. Esther werkte voorheen als advocaat, Delyan studeerde economie en was general manager bij IQIP, dat gespecialiseerd is in funderingen voor windturbines op zee. Hij houdt zich bezig met de hele productieketen en het productieproces, Esther focust zich vooral op de productontwikkeling en de commerciële kant.
Fysiotherapeut Vernon was nauw betrokken bij het opzetten van het algoritme van Be Koala. Op haar advies werd het bijgeschaafd en getest in China. Later was er ook in Nederland een grote testfase. ‘De formule werd hier en daar nog aangepast’, zegt Marinov.
Wie zitten er op Be Koala te wachten?
In de praktijk laten vooral mensen die veel stilzitten en een kantoorbaan hebben een hoofdkussen bij Be Koala maken. Soms klopt een twintiger bij Be Koala aan, maar de doelgroep is pakweg tussen de 35 en 60 jaar. En dat is logisch, zegt Marinov.
‘Over het algemeen kun je in de twintig nog met een slechte houding wegkomen. Je krijgt stijvere spieren naarmate je ouder wordt en de kans op klachten wordt groter, waardoor je al opstaat met een stijve nek bijvoorbeeld.’
Ze noemt zichzelf, als 36-jarige, als voorbeeld: ‘Toen ik twintig was, kon ik nog voorover gebogen werken achter mijn computer zonder dat ik nekpijn kreeg. Nu heb ik een werkplek die perfect op maat is gemaakt en moet ik alsnog goed opletten, ook bij sporten.’
Startup van de Week
Iedere week lichten we een veelbelovende startup uit. De Startup van de Week dingt ook mee naar de titel Startup van het Jaar. Benieuwd wie er kans maken? Lees eerdere Startups van de Week terug »
Wat is het verdienmodel?
De online verkoop van een hoofdkussen op maat voor een vaste prijs van momenteel 129 euro. Voor ieder kussen zit er ongeveer dezelfde tijd aan werk in voor het op maat maken, dus een vaste prijs leek de Marinovs logisch.
Hoever is Be Koala?
Be Koala bestaat sinds januari 2023 en is sindsdien iedere maand zo’n 30 procent gegroeid. Ze beschikken inmiddels over data van duizenden mensen die de vragenlijst hebben ingevuld. Komend jaar staat de zoektocht naar een grotere bedrijfsruimte op het programma en worden de eerste werknemers aangenomen, met name op het gebied van online marketing.
Want marketing is de grootste uitdaging momenteel, zegt Marinov: ‘We groeien vooral via Instagram en Google. We geloven er helemaal in, maar je moet ook maar de juiste mensen zien te bereiken. Ik kan dit zelf niet meer bijbenen, ik ben er meer dan fulltime mee bezig.’
De volgende fase is dan ook: de groei aankunnen. Momenteel blijven ze enkel leveren in Nederland en België. ‘Het ultieme doel voor nu is dat iedereen hier beseft dat een kussen op maat veel beter voor je nek en slaapkwaliteit is dan een standaardkussen. Daarna kunnen we naar andere landen gaan kijken.’
Nog geld nodig?
Tot nu toe is alles gefinancierd met eigen middelen. ‘In het begin gaf het ons veel vrijheid om alles naar onze eigen inzichten te doen, maar dat is niet iets dat zo moet blijven. Zonder investeerders is op dit tempo doorgroeien een grote uitdaging.’
Nadat de eerste mensen zijn aangenomen en meer taken zijn uitbesteedt, gaat Be Koala zich een half jaar richten op een eerste investering binnenhalen. Om hoeveel geld dat precies zal gaan, is nog niet bepaald.
Lees ook deze artikelen over startups en financiering:
- Deze 11 angel-investeerders maken van Nederlandse startups wereldspelers
- Sterke elevator pitch? 4 tips voor een krachtige opening
- Trust-based funding: ‘Maak van jouw startup geen bedrijf, maar een beweging’
