Wat is Qurc?
Een vegan sneakermerk uit Amsterdam, waarmee oprichters Thomas Bruinsma (25) en Farbod Sattarian (25) laten zien dat kurk een prima vervanger is van leer. Waterdicht dus, en zonder scheuren. ‘We willen bewijzen dat je geen dierlijke materialen hoeft te gebruiken om een hippe sneaker te maken’, zegt Bruinsma. ‘Leer zorgt ervoor dat schoenen lang meegaan, maar schoenen van kurk doen hier eigenlijk niet voor onder.’
Voor de sneakers van Qurc hoeven geen dieren te worden gebruikt, maar worden er in Portugal bomen gestript van hun bast (een keer in de negen jaar). De nieuwe aangroei zorgt ervoor dat er extra CO2 wordt opgenomen uit de lucht, zo profileert Qurc zich als groen merk. De bast wordt na het schillen in kokend water gelegd en geperst. Dat proces voltrekt zich, in tegenstelling tot de leerindustrie, zonder chemicaliën.
Waarom dit materiaal niet al veel langer wordt gebruikt voor schoenen? Bruinsma: ‘Veel bedrijven durven het nog niet aan. Het is ook niet goedkoop, mede omdat het oogsten van kurk een arbeidsintensief proces is.’ Voor kurkproducenten is Qurc een nieuwe afzetmarkt, omdat veel wijnboeren overstappen op synthetische kurken.
Wie zitten erachter?
Oprichters Bruinsma en Sattarian leerden elkaar kennen als rekruten van het incubatorprogramma Traineeship Ondernemen. Dat is een snelkookpan voor (aspirant-)ondernemers, waarmee drie ex-officieren de lessen die zij opdeden in het leger vertalen naar de ondernemerswereld.
Bruinsma, die de Hotelschool Maastricht doorliep en afstudeerde bij KLM en oud-rechtenstudent Sattarian leken voorbestemd voor de corporate wereld. Toch besloten ze via die incubator de sprong naar het ondernemerschap te wagen. Om toegelaten te worden tot het groeiprogramma doorstonden Bruinsma en Sattarian een twee weken durende assessment, waarbij smartphones werden ingeleverd, gevolgd door een uitputtingsslag met kuilen graven en hardlopen. Die fysieke afmatting werd gecombineerd met samenwerkingsopdrachten, bedrijfsplannen maken en presentaties. ‘We werden fysiek en mentaal tot het uiterste gedreven.’
De drie ex-officieren zagen een goed team in Bruinsma en Sattarian, die elkaar hadden leren kennen doordat zij een stapelbed deelden. De incubator deed zelf suggesties voor een nieuw bedrijf, maar Bruinsma en Sattarian trokken – zoals het eigenwijze ondernemers betaamt – hun eigen plan met sneakers van kurk. De twee werden met hun concept geselecteerd als een van de drie startups (in totaal meldden 153 mensen zich aan). Een bescheiden seed-investering gaf de ondernemers de financiële munitie om de stoute schoenen aan te trekken.
Wie zitten erop te wachten?
De vraag naar alternatieven voor vlees stijgt, ziet Qurc, maar op leergebied loopt de vernieuwing nog een beetje achter. Bruinsma: ‘Maar die behoefte is er wel. We maken hippe, duurzame sneakers, over het algemeen bestemd voor kopers tussen de 25 en 35 jaar oud. Sommige van hen zijn op zoek naar een vegan schoen, maar er zijn ook mensen die het vooral leuk vinden dat het van kurk is.’ De (unisex) sneakers worden door ongeveer evenveel mannen als vrouwen gekocht.
Hoever is Qurc?
Voor hun eerste prototype strikten Bruinsma en Sattarian een Nederlandse schoenenontwerper die ook designs maakte voor Lady Gaga en Beyoncé (maar wiens naam helaas een mysterie blijft). Zo kon Qurc voor zijn zoektocht naar een producent goed voorbereid afreizen naar Portugal, het land waar ook Nederlandse merken als Van Bommel hun schoenen laten maken. De ondernemers vonden een fabriek die de uitdaging aandurfde, en verkochten in 2019 hun eerste lichting van tweehonderd paar kurk-sneakers.
De reacties waren positief, zegt Bruinsma, dus lanceerde het merk afgelopen jaar een tweede collectie. Eerder deze maand leverde Qurc vijftig paar schoenen aan een sterrenrestaurant. ‘Die chef was direct verkocht, ook omdat we de schoenen leveren in wijnkistjes.’
Nu is het tijd voor de volgende stap en flink opschalen, blikt Bruinsma vooruit. ‘Ons plan is om deze zomer een Kickstarter-campagne te lanceren. Bijkomend voordeel is daarbij dat je geen voorraad hoeft voor te financieren, omdat je klanten dan de productie financieren. Ook kun je zo nog beter zien hoeveel potentie het merk heeft.’
Wat is het businessmodel?
Qurc verkoopt zijn 149 euro kostende sneakers nu via de eigen webshop, en bouwt daarnaast aan een netwerk van fysieke winkels. Vanwege het relatief kostbare materiaal zou het bedrijf zijn sneaker ‘eigenlijk hoger in de markt moeten zetten’, zegt Bruinsma. ‘Maar als nieuw merk wil je laagdrempelig zijn. De marges zijn nog klein, maar het is nu vooral belangrijk om marktaandeel te verwerven.’
Op termijn wil Qurc ook de grens over. In Scandinavië werd alvast contact gelegd met een agentschap, een soort showroom waar winkels hun inkopen doen. ‘Maar voordat we ons echt richten op buitenlandse groei willen we eerst in Nederland een gevestigd merk worden.’
Nog geld nodig?
Nou en of, zegt Bruinsma, ‘want we hebben een kapitaalintensief bedrijf’. Half grappend: ‘Dus heb je een groot bedrag met een negatieve rente op de bank staan, meld je bij ons, zou ik zeggen.’ Qurc grijpt nu eerst naar Kickstarter, om te voorkomen dat er meteen een grote lening moet worden afgesloten.
Het sneakermerk mikt daarbij ambitieus op minimaal een kwart miljoen euro aan voorbestellingen. ‘We denken dat dit best een grote campagne kan worden.’ Om daar toepasselijk aan toe te voegen: ‘De wereld ligt aan onze voeten.’
