Toen Sprout Withlocals in 2015 voor het laatst sprak stond er een investeringsronde op de rol, maar die kon dankzij een EU-subsidie van 2,5 miljoen euro nog even uitblijven, vertelt Marijn Maas (cmo). “En konden we de aandelen zelf houden.”
Maar twee jaar later is het mede dankzij een nieuwe Serie A-ronde van 3,5 miljoen euro tijd om op te schalen. Het geld is afkomstig van ABP-investeerder Inkef Capital, die we ook kennen als geldschieter van onder meer Bloomon, Blendle en Wercker.
Met dat geld kan Withlocals binnenkort in meer steden privétours aanbieden, waaronder in New York, Sydney en Singapore. De dienst biedt toegang tot privé-activiteiten voor soloreizigers, koppels, gezinnen of vriendengroepen. Daarmee zet de startup zich expliciet af tegen reisgiganten als Viator (TripAdvisor), GetYourGuide en Airbnb (Experiences).
Foodie-tour
Reizigers kunnen zelf een starttijd kiezen, bezienswaardigheden toevoegen of tours op basis van hun persoonlijke interesse aanpassen. Reizigers boeken bijvoorbeeld een “foodie-tour” door Rome, een “magische avond uit” met een local in Saigon of ervaren het leven als monnik-voor-een-dag in Bangkok. Het platform biedt momenteel 1200 van dat soort privétours, uitgevoerd door 900 locals.
Marijn Maas (38) en compagnon Frank Sanders (37, foto links) startten Withlocals in 2013, toen nog onder de vlag van Greenhouse Group. Toen dat bedrijf (met 350 medewerkers) voor een onbekend bedrag werd verkocht aan WPP stond Withlocals op eigen benen. Eerder dit jaar stelden zei een nieuwe ceo aan, Matthijs Keij.
Greenhouse Group was niet de eerste exit van Maas. In 2008 verkocht hij zijn webwinkel voor mobiele telefoons Typhone aan een joint venture van het Britse Carfone Warehouse (The Phone Hous) en Best Buy uit de VS. Datamanagement-platform voor de reclame-industrie FLXone verkocht Maas samen met Sanders en Matthijs Keij (de huidige ceo Withlocals) in 2015 aan het Amerikaanse Teradata.
Thuiskoks
Twee jaar geleden lag de nadruk nog op thuiskoks, maar die strategie werd kort daarna vaarwel gezegd. “Dat idee ontstond tijdens een huwelijksreis, waar ik toevallig werd uitgenodigd door lokale mensen”, vertelt Maas. “Dat was fantastisch, dus ik dacht, dit moet iedereen meemaken. De reviews waren ook fantastisch. Het aanbod was het probleem niet, maar voor nieuwe mensen was de stap te groot. En we hadden de middelen niet om die gewoonte te veranderen.”
Vanaf eind 2015 stort Withlocals zich op een nieuwe trend: het bedrijf ziet dat het massatoerisme, waarbij iedere reis bij iedere reiziger moet passen, op zijn einde loopt. Maas: “Terwijl een vliegreis en een hotel een commodity worden, gaan reizigers meer op zoek naar een gepersonaliseerde ervaring.”
Data
Die focus op mass personalisation lijkt zijn vruchten af te werpen. Mede dankzij een datagedreven aanpak steeg het aantal boekingen de afgelopen 18 maanden telkens met 20 procent per maand. Withlocals bedient nu vanuit Eindhoven met 41 medewerkers uit 13 landen zo’n 10.000 klanten per maand.
Een data driven aanpak is pure noodzaak in de branche waarin Withlocals opereert. Die sector is een kerkhof, zegt Maas, “waar al veel partijen gesneuveld zijn. “Natuurlijk, het is een leuke branche, met lekker eten en leuke dingen doen. Maar wij houden van data en het ontdekken van patronen.” De datawetenschappers van Withlocals kijken bijvoorbeeld wat de ideale lengte van een tour is. Of ze ontdekken dat een food-tour beter 8, in plaats van 10 ‘tastings’ kan hebben.
Homerun
“We denken dat dit onze homerun kan zijn”, zegt Maas met een verwijzing naar zijn nieuwe investering. Withlocals kon volgens hem kiezen uit meerdere investeerders, maar Inkef kwam qua kennis en connecties het beste uit de bus. “In mijn beleving zijn bedrijven groepen mensen. De persoonlijke klik was goed. Ten tweede sprak het on-Nederlands groot denken ons aan. Zij stimuleren ons om de lat hoger en hoger te leggen.”
De online markt voor gepersonaliseerde tours en activiteiten groeit in 2020 naar zo’n 6,8 miljard dollar, verwachten marktkenners. Withlocals heeft zijn zinnen gezet op een aandeel van minimaal 20 procent, oftewel 1,3 miljard.
“Alles draait nu om de ervaringen. Daarmee zijn we als het ware van op een muziekfestival van podium vier ineens op het hoofdpodium beland.”
