Het ging medeoprichter Jort Wildschut niet in de koude kleren zitten. De ophef over de verpakkingen van Sea Water zorgde voor een stortvloed aan reacties. En die waren soms niet mals. ‘Met name online kan het er best wel hard aan toegaan en wordt het snel persoonlijk’, zegt hij er twee jaar later over.
Zeewater ontzilten
Wildschut (36) wil met zijn broer Tammo (39) aandacht vragen voor de wereldwijde drinkwaterproblematiek. Op veel plekken op aarde is drinkwater schaars, ook in Nederland dient dat probleem zich aan. Als er niet snel maatregelen komen, dreigt er volgens het RIVM in 2030 in bijna alle delen van het land een drinkwatertekort.
Zeewater drinkbaar maken kan een deel van de oplossing zijn. Dat is waar Sea Water zich op heeft toegelegd. In een zeecontainer bij IJmuiden staat een installatie die 11.000 liter drinkwater per dag kan produceren door zeewater te ontzilten en te zuiveren. Dat gebeurt volledig met hernieuwbare energie: op de mobiele waterfabriek liggen twaalf zonnepanelen.
Pakjes zeewater in de supermarkt
Met de pakjes willen de broers laten zien dat je van zeewater op een duurzame manier hoge kwaliteit drinkwater kan maken. Zij strikken Albert Heijn en op 22 augustus 2022 liggen de eerste drankkartons met ontzilt zeewater in 261 AH-winkels door heel Nederland. Een pak Sea Water van 500 ml kost 0,89 euro.
Lees ook: 5 tips om met je product in de schappen van de supermarkt te komen
Op de verpakking staat ‘Planet saving water from the North Sea’. En dat schiet in het verkeerde keelgat van onder meer Dirk Groot, die dagelijks zwerfafval opruimt en beter bekend is als de Zwerfinator.
De verpakking bestaat uit karton, plastic en aluminium, en is door het gebruik van de verschillende materialen moeilijk te recyclen. Bovendien zit er geen statiegeld op. ‘Verpakt water is sowieso vervuilend. Hiermee gaan we de planeet helemaal niet redden’, twittert Groot.
Amper twee weken later stopt Albert Heijn met de verkoop van Sea Water. De drankkartons verdwijnen weer uit de schappen.
Geen ervaring met verpakkingen
Hadden de broers de ophef moeten zien aankomen? Jort Wildschut vindt dat een lastige vraag. ‘Dat planet-saving sloeg voor ons op de duurzame manier van waterproductie. Maar het stond op een verpakking die slecht recyclebaar was, dus dan komt daar de focus op te liggen.’
‘Wij hadden nog geen ervaring met de verpakkingsindustrie’, gaat hij verder. Jort heeft een achtergrond in de marketing en is onder meer oprichter van het Amsterdamse creatief bureau Wolfstreet. Tammo studeerde bedrijfskunde en werkte aan verschillende waterprojecten met de technologie voor ontzilting.
Lees ook: SeaO2 pakt het klimaatprobleem aan door CO2 uit zeewater te vissen
De broers dachten een duurzame keuze te hebben gemaakt. Het pak bestond immers voor 70 procent uit karton. Dat er aluminium en een laagje plastic in zat, wisten ze en hebben ze ook nooit verborgen gehouden.
‘Maar daar viel iedereen wel over’, zegt Wildschut. ‘Dat was ergens wel dubbel, omdat er veel grotere watermerken zijn die dezelfde verpakking gebruiken.’
Gesprek aangaan met critici
De valse start is natuurlijk een domper voor Wildschut, maar hij gaat meteen in de actiemodus. Samen met zijn broer brengt hij alle kritiek in kaart. Wie zegt wat? En wat is relevant? ‘Zo krijg je een goed beeld van wat mensen blijkbaar tegen je product hebben.’
Tussen de reacties zitten interessante personen, zoals een verpakkingsexpert, een professor en iemand uit het watermanagement. ‘Die mensen zijn op een bepaalde manier betrokken. Ze hadden er ook voor kunnen kiezen om niks over het product te zeggen.’
Sea Water nodigt een aantal van hen uit voor een gesprek en ze mogen kijken bij de installatie in IJmuiden.
‘Dat was superinteressant en kan ik iedereen aanraden die ooit in zo’n situatie terechtkomt’, zegt Wildschut. ‘Dit kan dubbel voelen, want die mensen zijn er ergens ook verantwoordelijk voor dat je uit het schap bent gegooid. Maar daar moet je je overheen zetten en naar het grotere plaatje kijken.’
Product opnieuw lanceren
Een andere bonus van alle media-aandacht: een gerenommeerd consultancybureau uit Amsterdam dat pro deo zijn diensten aanbiedt. ‘In een aantal sessies hebben ze geholpen om onze propositie weer scherp te krijgen.’
Sea Water is sinds juni vorig jaar weer te koop bij Jumbo, Albert Heijn en groothandels zoals de Sligro, Bidfood en Hanos. Dit keer in aluminium blikjes, met statiegeld. En een nieuwe slogan: ‘Nothing refreshes like the ocean.’
Samen met het bureau komt Sea Water ook tot een nieuwe bedrijfsstructuur, met drie takken. Want er liggen meer plannen dan alleen de 330 ml koolzuurhoudend- en koolzuurvrije blikjes. ‘De marges daarop zijn flinterdun. Het is vooral bedoeld om ons verhaal te vertellen.’
Sea Water levert hun ontzilte en gezuiverde zeewater ook als ingrediënt voor andere consumentenproducenten, de tweede tak. De eerste grote samenwerking is er eentje met de Haarlemse brouwerij Jopen. Hun biertje Life’s a beach is sinds mei gebrouwen met water van de gebroeders Wildschut en wordt in horeca en retail verkocht.
Pilot in Marokko
Dan zijn er nog de ontziltingsinstallaties zelf. Die wil Sea Water leveren, bijvoorbeeld aan hotels in het Caribisch gebied. Die kunnen zo zelfvoorzienend worden qua water en aan gasten meteen een watertappunt aanbieden.
Maar misschien wel het interessantst is het pilotproject in Marokko. Na alle berichten in de pers werd Wildschut via via benaderd door een organisatie in het Noord-Afrikaanse land. Daar is schoon drinkwater een groot probleem.
‘Maar er is wel een lange kustlijn en veel zon’, zegt Wildschut. Perfect dus voor de oplossing van Sea Water. ‘De koning heeft in zijn laatste toespraak ook aangekondigd dat drinkwater een van zijn speerpunten wordt.’
Met hulp van de DHI-subsidieregeling van het RVO plaatst Sea Water dit jaar een demonstratiemodel in Marokko dat tien keer groter is dan de installatie in IJmuiden. Het is nog wachten op de laatste vergunningen. Als de pilot een succes is, zal er snel worden opgeschaald en komen er meer installaties langs de kust.
Kortom: na een stroeve start heeft Sea Water zijn vleugels uitgeslagen. De kansen lonken. Wildschut kijkt uiteindelijk dan ook positief terug op de consternatie over de verpakkingen. ‘We hebben er veel van geleerd en het heeft ons ook zeker veel opgeleverd.’ Met een knipoog: ‘Zolang er maar over je gepraat wordt.’
