Brain Corp werd in 2009 in Silicon Valley gelanceerd door neurowetenschappers Allen Gruber en Eugene Izhikevich, die nog altijd ceo is van het bedrijf. De onderneming ontwikkelde zich van consultant voor robotica tot leverancier van ‘BrainOS’, een besturingssysteem voor autonome voertuigen.
Als eerste branche werd de schoonmaakindustrie gekozen. Enerzijds omdat schoonmaakrobots hun rondjes rijden in relatief veilige plekken zonder verkeer, anderzijds omdat het verloop van schoonmakers groot is, waardoor investeringen in robots meer opleveren. ‘We noemen deze machines co-bots’, zegt Michel Spruijt, die sinds vorig jaar vanuit Nederland de Europese tak van Brain Corp aanstuurt. ‘De insteek is niet om mensen te vervangen.’
Brain Corp concentreert zich volledig op het meest waardevolle onderdeel van een (schoonmaak)robot: de software, oftewel de ‘brain’ van het apparaat. De hardware wordt uitbesteed aan fabrikanten zoals Kärcher en Nilfisk, die relatief beperkte middelen hebben op softwaregebied. Die producenten kopen een licentie (per machine) op de AI-software van Brain Corp, en bieden hun autonome machines aan bij klanten zoals winkelcentra en supermarkten.
10.000 machines
Op dit moment rijden er wereldwijd ongeveer 10.000 machines met BrainOS als besturingssysteem. Gebruikers van de machines, zoals supermarkten en vliegvelden, zien op een online dashboard waar de machine heeft schoongemaakt en hoelang hij daar over heeft gedaan.
Bij Brain Corp werken 350 ontwikkelaars aan het fijnslijpen van de software, waarvoor ieder kwartaal een update wordt verstuurd. Het bedrijf haalde meer dan honderd miljoen dollar aan funding op bij onder meer Softbank en Qualcomm.
Coronavirus
Vorige week stak Softbank nog eens 36 miljoen dollar in Brain Corp, kapitaal dat bedoeld is om in te spelen op een markt die volgens het bedrijf groeit vanwege het coronavirus. ‘Nu in het moment dat we gaan opschalen’, zegt Spruijt. Retailers zoals Walmart in de VS zetten vaker autonome schoonmaakmachines in, zegt hij, omdat ze alle beschikbare medewerkers nodig hebben om vakken bij te vullen. ‘Als mensen achter een machine lopen, kunnen zij dat werk niet doen.’
Brain Corp ziet op afstand dat schoonmaakmachines – die ook handmatig gebruikt kunnen worden – nu 13 procent vaker dan een jaar geleden op de stand ‘autonoom’ worden gezet. Die robots maken de grote stukken schoon, terwijl mensen de oppervlaktes van winkels schoonmaken om de verspreiding van het coronavirus te beperken. De hele vloot van BrainOS-robots zal in mei bij elkaar ongeveer 25.000 uur autonoom actief zijn, verwacht Brain Corp.
Spruijt: ‘Walmart alleen al zoekt 150.000 mensen omdat ze het werk niet aan kunnen. Die zetten mensen liever in om schappen bij te vullen dan om grote oppervlaktes schoon te maken. Wat wij zien is dat er geen banen verloren gaan.’ Brain Corp richt zich nu ook op webwinkels met grote distributiecentra, bedrijven die het nu druk hebben met de vele online bestellingen, en die daarom minder tijd hebben om schoon te maken.
Wennen
Het inzetten van robots in een publieke omgeving zit nog in de ‘ontwikkelingsfase’, erkent Spruijt. ‘We zien veel interesse, maar er gaat tijd overheen tot het moment dat je daadwerkelijk machines kan uitrollen. Het is meer dan een machine kopen en neerzetten. Je moet processen anders inrichten. In een supermarkt bijvoorbeeld, moet je dat doen op de momenten dat het rustiger is. Hoe dynamischer de omgeving, hoe langzamer de machine kan werken, terwijl je de tijd juist zo efficiënt mogelijk wil gebruiken door de machine constant te laten draaien. Als er veel mensen in de winkel zijn, dan krijg je geen goede performance.’
Een robot ‘s nachts zijn werk laten doen is geen optie, zegt de Nederlander desgevraagd. Omdat er voorlopig nog mensen nodig zullen zijn voor het geval een machine stil komt te staan, omdat een gang geblokkeerd is, de batterij leeg is of omdat de schoonmaak-tank leeggemaakt moet worden.
Wereldwijd leren
Al lerende bouwt het Amerikaanse bedrijf zo een wereldwijd netwerk van AI-robots. Hoe meer het daarvan weet uit te zetten, en hoe meer vierkante meters die machines bewerken, des te sneller het zijn software kan trainen om nog moeilijkere taken uit te voeren en echt ‘autonoom’ te worden.
Het mag geen verrassing heten dat Spruijt automatiseing vooral ziet als een manier om mensen meer tijd te kunnen laten besteden aan ’high value’-taken. ‘Dat zijn gewonnen uren. Automatisering neemt toe, dat lees je overal. Kijk ook naar thuiswerken. Vroeger kon dat amper, nu kan ineens 80 procent van de mensen dat. Nederland zal nooit meer hetzelfde zijn, ook wat dit betreft.’
