Rogier Thewessen, medeoprichter van YoungCapital, bouwde samen met Hugo de Koning en Bram Bosveld vanaf zijn studententijd aan een recruitmentimperium dat inmiddels meer dan 600 miljoen euro omzet draait. In de podcast CEO vs CEO vertelt hij aan Chris Zadeh (zelf oprichter van Ohpen) hoe dat zeker in die begintijd is gelukt.
Thewessen, toen begin twintig, ontmoette De Koning op de opleiding Small Business in Haarlem. De studie zelf bleek niet heel uitdagend, maar het netwerk was goud waard. Hugo’s buurjongen Bram had in 1999 een website gebouwd (studentenwerk.nl), omdat hij zelf geen bijbaan kon vinden. Wat begon als een simpel jobboard groeide via bluf, goede timing en een gezond gevoel voor online marketing uit tot een serieus uitzendbureau.
‘We hadden niks te verliezen. Ik verkocht ’s avonds beleggingsrekeningen bij Alex en overdag bouwden we aan het bedrijf’, zegt Thewessen. Letterlijk vanaf de zolderkamer gingen ze aan het faxen om bedrijven te bereiken. Het drietal maakte slim gebruik van de opkomst van Google en online marketing, in een tijd waarin de concurrentie vooral nog vanuit fysieke winkeltjes dacht. ‘Zij snapten zoekmachine-optimalisatie niet. Wij werden daar obsessief goed in.’
Sla geen kans over en durf te bellen
De focus op online marketing gaf hen een significant voordeel; ze kregen duizenden inschrijvingen per week en hadden vaak een overschot aan kandidaten, iets waar concurrenten moeite mee hadden.
De eerste doorbraak naar echt grote klanten kwam via de NS, vertelt Thewessen. ‘Ik had geen geld voor een auto dus moest elke dag met de trein. Ik kocht daar elke ochtend een broodje en zag een leaflet waarop stond dat ze mensen zochten. Ik naar kantoor en belde: ‘Hoi met Rogier van StudentenWerk, heb je personeel nodig?’ Ik kreeg meteen een afspraak.’
Die ene cold call leidde niet alleen tot een langdurige klantrelatie, maar ook tot een huwelijk: de vriendin van de hr-manager werd uiteindelijk Thewessens vrouw. ‘Dat is de magic van de cold call.’ De les? Sla nooit een kans over, ook al lijkt hij klein. En: durf het zelf te doen. ‘Ondernemen kun je niet delegeren. Je moet zelf horen wat klanten en medewerkers zeggen.’
Begin met een team dat elkaar aanvult
Thewessen roemt de kracht van de drie oprichters. ‘We liepen elkaar niet in de weg. Hugo blufte zich overal naar binnen en regelde de sales, Bram was een kei in administratie en ik dook obsessief in de online marketing.’ Door die rolverdeling kon ieder zijn energie kwijt in zijn passie. ‘Ik kocht elk boek over SEO dat ik kon vinden. Ik wilde gewoon de beste worden.’
Voor andere ondernemers is zijn tip: zoek mensen die je aanvullen, die niet een kopie van je zijn. En laat ze groeien in hun rol. Dat geldt ook voor jezelf. ‘Als leider moet je processen zelf gedaan hebben. Alleen dan kun je medewerkers écht begrijpen en uitdagen.’
Groei vraagt structuur én lef
De schaalvergroting kwam onder meer doordat grote uitzenders als Randstad hen inschakelden voor moeilijke vacatures. ‘Zo kwamen we bij klanten als KPN binnen. Vervolgens gebruikten we dat weer als referentie om bij T-Mobile aan tafel te komen. Een beetje bluffen, maar wel leveren en dat deden we.’ Het is het klassieke olifanten-dansen-met-olifantenprincipe: grote klanten trekken andere grote klanten aan.
Maar groei vraagt ook organisatie, zegt Thewessen. ‘Veel kleine uitzenders blijven klein, omdat ze niet goed kunnen delegeren. Je kunt niet elke klant zelf blijven bedienen. Structuur en processen zijn onmisbaar.’ Daarbij moet je een goede balans zien te vinden tussen de focus op administratieve processen, het plaatsen van mensen en de sales.
Je bedrijfsnaam doen ertoe
In 2009 merkten de oprichters van het snelgroeiende StudentenWerk dat die naam hen begon te beperken. ‘We vonden het zelf een serieus bedrijf, maar ceo’s wilden niet eens bij ons op gesprek. Ze dachten aan een studentenclub met zuipende jongeren.’
De oplossing werd het omdopen tot YoungCapital. Een naam die beter paste bij de ambitie en professioneel genoeg klonk voor de boardroom. ‘De eerste reacties op de naam waren unaniem positief. Iedereen begreep direct wat we deden.’
Een naam doet meer dan je denkt, wil hij maar zeggen. Het bepaalt hoe je wordt gezien – en of je op het juiste niveau aan tafel komt. YoungCapital investeerde serieus in branding, inclusief spraakmakende tv-commercials die emotie verkochten, iets anders dan de traditionele benadering.
Overigens doopten de ondernemers hun holding in 2021 nog een keer om, tot The Works. Het was de bedoeling met een overname te verdubbelen, maar die ging niet door. ‘Godzijdank, in hindsight, want de markt is daarna wel wat minder geworden.’ Inmiddels gaat de focus weer naar de naam Young Capital.
Buitenland? Alleen met de juiste mensen
YoungCapital probeerde in eerste instantie uit te breiden naar Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, maar trok zich uiteindelijk terug. Thewessen: ‘In Duitsland hadden we eerst iemand die we al jaren kenden. Toen zij vertrok, liep het spaak. Je kunt het bouwen van een cultuur niet op afstand doen. Ondernemen kun je niet delegeren. En begin pas aan het buitenland als je in Nederland écht stevig staat. Je betaalt sowieso leergeld.’
Succes in een nieuw land vereist de constante aanwezigheid van iemand die je volledig vertrouwt, liefst een van de oprichters zelf, die vier dagen per week ter plekke is om de cultuur te bouwen en te horen wat klanten en medewerkers zeggen. Je moet ter plekke zijn en zelf ‘voelsprieten’ hebben.
‘Dat buitenlandse avontuur is echt even voorbij. We kunnen hier in Nederland nog genoeg hard groeien en dat gaan we lekker doen.’
Gebruik technologie als hefboom, koester mensen
Thewessen ziet volop mogelijkheden om met AI het recruitmentproces te verbeteren. ‘Bij sales gebruiken we tools die gesprekken automatisch analyseren. Ze geven aan waar gesprekken vastlopen, zodat je gericht kunt coachen.’ Ook bij de werving werkt AI ondersteunend: van profielopbouw tot samenvattingen van intakegesprekken.
Technologie blijft bij dit alles een hulpmiddel, geen vervanger. ‘Onze business kun je niet volledig digitaliseren. Er zijn te veel variabelen. Een algoritme kan niet voorspellen of iemand met een collega klikt, of privéproblemen heeft die performance beïnvloeden.’
Blijf leren en houd je team jong
Hoewel Thewessen inmiddels niet meer zelf aan de knoppen zit bij online marketing, gelooft hij sterk in een leercultuur. ‘Vroeger las ik elke avond blogs. De mensen op kantoor werden er gek van: ik bleef ideeën en tools sturen.’
Nu zorgt de lage gemiddelde leeftijd van medewerkers – 27 jaar – ervoor dat het bedrijf gevoelig blijft voor nieuwe trends, zoals TikTok en influencer marketing, die nu domineren waar vroeger Google the place to go was. ‘Op vakantie ga ik googelen naar een restaurant, mijn dochter gaat tiktokken.’
Die open houding richting verandering is misschien wel de grootste les voor leiders. ‘Je moet zelf het voorbeeld geven. Als jij niet leert, doet je team het ook niet.’
Beluister de nieuwste aflevering van CEO vs CEO met Rogier Thewessen. Of abonneer je via de podcast-app van jouw keuze. Nieuwe afleveringen verschijnen iedere maand.
