Hoe Nederlands is Renate Nyborg? Als kind van een Noorse vader en een Nederlandse moeder groeide ze vanaf haar vierde op in Emmeloord. Maar vanaf het moment dat ze in Engeland ging studeren, woonde en werkte ze in andere plekken.
De rode draad in haar carrière: mobiele apps. Nyborg was bijvoorbeeld hoofd App Store Noord-Europa, was de Europese baas van meditatie-app Headspace en was vervolgens verantwoordelijk voor de Europese activiteiten van Tinder. Toen ze in 2021 door ‘s werelds bekendste dating-app gevraagd werd om ceo te worden, werd ze definitief een grote naam in de techwereld.
Vertrek bij Tinder
Of nee: pas echt opzien baarde Nyborg toen ze binnen een jaar weer bij Tinder vertrok – iets waar ze inmiddels ‘om juridische redenen’ niets meer over wil zeggen. Maar ze zette haar ervaringen met Tinder om in een opmerkelijke vervolgstap: Renate Nyborg is nu oprichter en ceo van Meeno, een app die in veel opzichten anders is dan Tinder en de rest.
Meeno helpt gebruikers bij de relaties die ze privé en zakelijk hebben. Ja, je kunt je erdoor laten coachen als je je wilt voorbereiden op een date. Maar voor relatieproblemen geeft Meeno dankzij AI ook antwoord op moeilijke vragen. En wie een pittig gesprek met zijn leidinggevende moet hebben, kan ook bij Meeno terecht, de ‘companion‘ voor lastige vragen. ‘Wat Nike is voor je fysieke gezondheid moet Meeno worden voor je social health.’
Later deze week staat Nyborg met Meeno op het podium tijdens The Next Web. In de aanloop daarnaartoe sprak MT/Sprout alvast met de app-expert. Ze verontschuldigt zichzelf bij voorbaat voor haar roestige Nederlands, maar dat is – net als haar Britse Engels – perfect. ‘Vind je? Toen ik bij Sophie en Jeroen zat, was dat voor het eerst in jaren dat ik het heb gesproken.’
Waarom ben je na die topposities bij grote techbedrijven startupfounder geworden?
‘Het is niet mijn eerste startup, hoor! Van mijn 21ste tot mijn 30ste zat ik juist diep in de startupwereld, met onder meer Pleo. Dat was ruim tien jaar geleden, toen apps als Uber, Instagram en Tinder ontstonden en iedereen ‘mobile first’ ging. Wij hielpen klanten bij de monitoring van hun app-business.’
‘Maar ik koos voor de corporate wereld, omdat ik in een bepaalde periode behoefte had aan meer structuur in mijn leven. Ik had meer focus nodig voor mijn familie en vrienden nadat mijn broertje was overleden. Daarin zit een link met waarom ik me nu zo op Meeno heb gestort.’
Wow, dat klinkt heftig
‘Ja, ik was een tijd behoorlijk down, zonder dat ik er aandacht aan besteedde. Ik begroef mezelf anderhalf jaar lang in mijn werk, vermeed contact met familie en vrienden omdat dat te confronterend voor me was. Ik hou sowieso al veel dingen voor me en kropte alles op, deed alsof het niet was gebeurd. Tot ik op een dag mijn bed niet meer uit kon. Ik kon het gewoon niet meer en moest stoppen met mijn bedrijf.’
Had Meeno je door die donkere periode kunnen helpen?
‘Ik denk het wel. Uiteindelijk zag ik mijn probleem onder ogen, nam tijd voor mezelf en ging in therapie. Maar het blijkt ook uit onderzoeken: mensen die goede relaties hebben met personen die ze vertrouwen en met wie ze over gevoelens kunnen praten, zijn mentaal én fysiek gezonder en leven zelfs langer. Een goed gesprek helpt je vaak de woorden te vinden om over je problemen na te denken. Dat heb ik destijds niet gedaan. Meeno had me aan het praten kunnen krijgen en dat zou preventief hebben kunnen werken.’
Meeno staat haaks op apps die gebruikers juist hooked willen krijgen met controversiële content.
‘Ik was teleurgesteld in de impact die veel bedrijven in mijn industrie hebben. Ik wilde de dating-industrie zoals die op dat moment werkte uit, dingen bouwen waar mensen echt wat aan hebben. Als je weet hoeveel mensen zich eenzaam voelen, als je het zelfmoordpercentage onder jonge mannen ziet en hoe Gen Z worstelt met depressies, dan wil je daaraan iets doen.’
Maar het was Andrew Ng, AI-pionier bij onder meer Google, die met het idee kwam voor een app. Hoe ging dat?
‘Ik kreeg na mijn vertrek bij Tinder letterlijk een mailtje van hem. Ik natuurlijk checken: is dit echt van dé Andrew Ng? Hij leidt een AI-fonds en Tinder was aan de achterkant natuurlijk ook gedreven door AI. Het was trouwens nog net voordat ChatGPT doorbrak bij het grote publiek. Maar Andrew had de macrotrends bestudeerd van eenzaamheid en andere sociale problemen onder Gen Z en millennials. Hij zag mogelijkheden in generatieve AI in een app: ‘Let’s hack together some stuff and see what happens.’ Aanvankelijk was ik zelf sceptisch, ik had op dat gebied al zoveel gezien dat niet werkte. Maar al bij ons eerste prototype zag ik: hier zit echt iets in.’
Renate Nyborg is maar een van de interessante sprekers uit de wereld van tech, media en business tijdens The Next Web Conference. Het event staat weer bol van de grote namen, toffe startups en investeerders met diepe zakken. Check de sprekers en het programma. Nog geen kaartje? Via MT/Sprout krijg je 20 procent korting op de tickets voor donderdag 20 en vrijdag 21 juni.
ChatGPT als relatietherapeut en carrièrecoach tegelijk?
‘We werken inderdaad met generatieve AI, maar veel belangrijker is dat we het combineren met trainingsdata over onderwerpen waarop Meeno zich focust: moeilijke gesprekken met je partner, een moeilijke beslissing die je in je relatie of werk moet nemen.’
‘Die trainingsdata zijn moeilijk te vinden. Mensen leggen zware gesprekken niet vast, de gedachtevorming gaat nu eenmaal niet via appjes. Daarom bouwen we nieuwe taalmodellen met inzichten van relatie- en familietherapeuten en van onze gebruikers. Die laten weten wat wel en niet werkt.’
‘Bovendien werkt Meeno heel anders dan een chat-app: je hoeft geen prompt engineer te zijn die vragen de juiste structuur geeft, maar het is een zo natuurlijk mogelijk gesprek.’
Meeno ging dit voorjaar live, maar nog niet in de VS.
‘Het was een soft launch in Nederland en Scandinavië, omdat we daar als eerste bepaald gedrag zagen. 43 procent van de mannen tussen de 18 en 39 jaar gebruikt hier regelmatig ChatGPT voor relatieadvies, veel meer dan in Amerika. Het helpt ook dat ik deze markt al goed ken. Maar het is zeker de bedoeling om zodra we hier genoeg hebben geleerd naar de States en Engeland te gaan.’
Hoe wordt Meeno tot nu toe gebruikt?
‘Tot nu toe zijn de gebruikers Gen Z of millennials, 60 procent van hen is man en daar ben ik trots op. Want in de therapie geldt de 80/20-regel: een kleine minderheid van de mannen gaat maar in therapie, we hebben dus iets gemaakt waardoor ze voor het eerst over hun problemen praten. Verder blijkt dat de helft van de gesprekken over liefdesrelaties gaat, maar overwegend bestaande relaties en geen dates. De andere helft gaat over vriendschappen en professionele relaties. Mensen die zich willen voorbereiden op een moeilijk gesprek met hun baas, bijvoorbeeld.’
Over Tinder is al genoeg gezegd, maar ken je Breeze, de Nederlandse app die juist heel erg gericht is op offline dating?
‘Ja, ik ben een enorme fan. Wat mij betreft hebben dating-apps waarin je alleen maar swipet en nauwelijks contact krijgt hun beste tijd gehad. Breeze sluit perfect aan op de behoeften van Gen Z. Jonge mensen gaan voor inhoud, die wil investeren in échte relaties op persoonlijk vlak. Wat wij met Meeno doen over de volle breedte doet Breeze in de liefde.’
‘En tot nu toe hebben ze ons enorm geholpen. Toen we in Nederland in contact wilden komen met gebruikers, hadden ze zó een hele club singles bij elkaar voor een Eurovision singles party.’
Lees ook: Dating-app Breeze laat zijn algoritme positief discrimineren – en dat mag
Jij pendelt nu veel op en neer tussen Silicon Valley en Europa. Wat vind je van de Nederlandse startupondernemers?
‘Breeze is eigenlijk het perfecte voorbeeld van wat Nederlandse ondernemers uniek maakt: hun onafhankelijkheid en nuchterheid. Doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg. Ze zijn bereid om conventies overboord te gooien, luisteren naar mensen en gaan dan iets aantrekkelijks bouwen. Nederlandse ondernemers denken voor zichzelf. Ik zie zoveel bedrijven falen, omdat ze vooral kopiëren wat anderen doen.’
