Jermain van der Graaf had zich zijn aandeelhoudersvergadering twee weken geleden anders voorgesteld. Tijdens dat overleg maakte co-founder Juan Diego Flores bekend dat hij uit Rebottled stapte. ‘Ik wist dat hij een slechte periode doormaakte, maar het kwam toch als een verrassing,’ zegt Van der Graaf.
Rebottled tovert afgedankte drankflessen om in glazen, kaarsenhouders en lampen. Dankzij enkele duizenden verkochte producten per maand draaide het Utrechtse bedrijf vorig jaar zo’n beetje breakeven. Rabobank, Stichting Doen en een angel- investeerder staken een onbekend bedrag in het bedrijf. Zakenblad Forbes zette Van der Graaf en Flores in zijn lijst met grootste ondernemerstalenten van Europa, bij MT/Sprout schitterde Rebottled in de 25 onder de 25 (2018) en Challenger50 (2020).
Chaos
Ondanks achter die ogenschijnlijk blinkende façade belandde Rebottled, mede door corona, in een operationele chaos. Het oprichtersduo groeide uit elkaar, waarna Flores deze maand het besluit nam om op te stappen. Een afscheid dat zwaar valt, deelde Van der Graaf dinsdag op LinkedIn. Van der Graaf en de rest van het team moeten nu alles op alles zetten om het bedrijf weer op de rit te krijgen.
Rebottled merkte aan het begin van de lockdown vorig jaar dat zo’n beetje alle budgetten werden bevroren. Vooral in de horeca, maar ook winkels en bedrijven namen veel minder producten af. Het bedrijf besloot het roer om te gooien naar directe verkoop aan consumenten, en stampte een nieuwe website met Shopify uit de grond.
Alleen in de strijd
Maar de relatie tussen de beide oprichters verslechterde, zegt Van der Graaf. Flores hield zich vooral op in de fabriek, terwijl Van der Graaf op kantoor druk was met sales en marketing. ‘Daardoor zaten we vooral beide een beetje alleen in de strijd. De fabriek is een soort onderneming op zichzelf. Juan heeft daar uiteindelijk veel te lange dagen gemaakt.’
Middenin zijn coronapivot raakte het bedrijf het overzicht kwijt. ‘We maakten een mooie groeispurt door in december, maar we konden het operationeel niet aan. We zijn te lang doorgegaan met dingen verkopen waar we nog niet klaar voor waren om uit te leveren. Waardoor we nu klanten moeten teleurstellen, en geen nieuwe sales meer kunnen aannemen. We zijn nu nog steeds bestellingen uit december aan het uitleveren. Ik merkte dat ik overspannen raakte, en ook Juan zat er doorheen.’
Tot overmaat van ramp kreeg Rebottled te maken met een tweede tegenslag: een nieuwe verzenddoos bleek lang niet zo stevig als de leverancier had beloofd. Daardoor kwam 60 procent van de verzendingen beschadigd aan, en verdampte een groot deel van de 60.000 euro omzet in december.
‘Het is een beetje Murphy’s Law’, verzucht Van der Graaf. Maar het bijltje erbij neergooien, daarvoor is het volgens hem nog veel te vroeg.
Heb je overwogen om te stoppen?
‘In je hoofd loop je natuurlijk alle scenario’s af. Maar ik ga door tot het eind. Voor Juan was dat moment bereikt. Dat hij uitstapt betekent dat er veel kennis en ervaring verloren gaat. Maar het kan ook een kans bieden voor andere mensen om die rol op te pakken.’
‘Waar ik nu vooral mee deal is een stukje eenzaamheid. Als founder zit je altijd al een beetje op een eilandje. Dan is het fijn als je met iemand anders kan sparren. Want hoezeer je je team ook als familie ziet, er zal altijd een zekere afstand zijn tot de ondernemer. Ik moet zorgen dat alles onder controle is, ook al is dat in werkelijkheid niet altijd zo. Daarnaast ben ik als ondernemer relatief onervaren. Daarom vraag ik nu aan alle kanten om advies.’ 
Wat doe je om het bedrijf weer vlot te trekken?
‘We zijn ons meer gaan richten op b2c en we hebben meer concepten ontwikkeld voor de corporate gifting-markt (relatiegeschenken en cadeaus voor medewerkers, red.), zoals kerst- en cocktailpaketten. Daarnaast is Rebottled nu te koop bij 200 Gall & Gall-winkels. We willen ook loyaliteitscampagnes gaan doen, en Rebottled koppelen aan drankmerken zoals Pernod Ricard en Diageo.’
‘Door voorraadproblemen moesten we soms een maand wachten voordat we konden leveren. Met een nieuw softwaresysteem zorgen we er nu voor dat orders niet van alle kanten binnen komen.’
Wat houd je hierbij op de been?
‘Mijn drijfveer is om impact te maken. Om te laten zien aan Nederland en de rest van Europa dat dit soort bedrijven de toekomst is. Ik denk maar, hoe zwaarder de weg, des te lastiger het is voor iemand anders om het na te doen.’
‘Je moet weten wanneer je als bedrijf moet stoppen, maar dat punt is nog niet in zicht. Ik geloof dat de basis goed is, maar we moeten een stuk professioneler worden. Ik ben eigenlijk wel blij dat er dat we er nu tegenaan lopen, in plaats van wanneer je veel groter bent.’
Jullie zijn duizenden producten verloren door die slechte verpakking, hoe kon dat gebeuren? Krijgen jullie compensatie van de leverancier?
‘We zijn wel tot een compromis gekomen, maar hebben niet alles vergoed gekregen. Kennelijk ligt de verantwoordelijkheid bij ons, omdat wij het beter hadden moeten testen. Maar wij zijn geen verpakkingsexpert.’
Wat heb je nodig om weer vooruit te kunnen kijken?
‘We worden goed geholpen door externe adviseurs en onze raad van advies. En ik krijg een coach die mij persoonlijk gaat begeleiden. We verbeteren nu onze systemen aan de achterkant, en daarnaast willen we een groot gedeelte van de b2b-verkoop via onze eigen website laten lopen.’
‘Voor de productie hebben we een partnership gesloten met UW, een grote sociale werkplaats in Utrecht. Die hebben veel ervaring en kennis op operationeel gebied, dus daar hoeven we ons dan minder zorgen over te maken.’
‘Omdat we wat verlies hebben geleden gaan we op zoek naar nieuwe financiering. Ook omdat we als groeibedrijf niet in aanmerking komen voor de NOW-regeling. Tot slot gaan we na de zomer op zoek naar nieuw talent, specifiek voor b2b-sales en misschien een supply chain-manager.’
Compagnon Flores zal daar geen rol meer in spelen. Maar ‘hij gelooft nog steeds in het bedrijf’, zegt Van der Graaf. ‘We hebben laten zien wat de potentie is.’
