Begin twintig waren Stan Verhoeven, Wouter Schreurs en Laurens Ultee nog maar toen zij vanuit hun studentenkamer begonnen met Etrias (een samentrekking van de ‘e’ van e-commerce en ‘tria’, het Latijnse woord voor drie). Het trio zag online een kans voor nicheproducten die de grote online spelers links lieten liggen: ga je voor schoenen naar Zalando, Etrias is inmiddels heer en meester in regenlaarzen. Het model bleek ook goed te werken voor leveranciers, die lang niet al hun producten kwijt kunnen in winkels, maar wel in de onbeperkte schapruimte van het internet.
Wat: Webwinkels voor nicheproducten
Wie: Stan Verhoeven, Wouter Schreurs en Laurens Ultee
Waar: Vught
Aantal medewerkers: 60
Omzet (verwachting 2018): 15 miljoen
Zeven jaar na de start omvat het Etrias-imperium 50 specialistische webwinkels, en 1 fysieke showroom in thuisbasis Vught. Het 60 medewerkers grote bedrijf koerst dit jaar af op een omzet van 15 miljoen euro.
Die snelle groei leidde bij medeoprichter Stan Verhoeven (30) tot een radicaal besluit. Iets meer dan een jaar geleden besloot hij voor onbepaalde uit zijn bedrijf te stappen voor een reis rond de wereld, samen met zijn vriendin. Hij reed met een camper door New Zeeland, ging op Yoga-retreat in Bali, maakte een olifantensafari in Sri Lanka, zeilde met een catamaran naar Phi Phi Island en trouwde bijna in Las Vegas. Ondertussen bezon hij zich op zijn rol als ondernemer. Nu hij een maand geleden is teruggekeerd naar Etrias, deelt hij zijn ervaring, en zijn stelling dat zo’n sabbatical voor bijna iedere ondernemer een goed idee kan zijn.
Waarom nam je het besluit om (tijdelijk) te stoppen met ondernemen?
“We rolden letterlijk vanuit studentenkamer in het vak. In het begin werkte ik 70 uur per week, wat ik ook leuk vond. Na 7 jaar veranderde mijn taak van marketeer naar manager en gingen mensen me CMO noemen – ik wist niet eens waar dat voor stond. Ik begon te twijfelen of ik nog de juiste persoon op de juiste plek was. Ondertussen had ik al heel lang de ambitie voor een wereldreis, maar dat is lastig te combineren met ondernemerschap.”
“Ik heb dit open aangekaart bij mijn compagnons, hoe denken jullie hierover? Zij stonden er achter, maar wel met een voorwaarde, want je kunt er niet zomaar tussenuit. We hebben toen besloten dat we iemand zouden aannemen die mijn functie volledig zou overnemen, en dat ik die helemaal zou inwerken. Pas daarna mocht ik weg, en was ik vrij om te gaan en staan waar ik wilde.”
Het kan pijnlijk zijn, dat je misschien niet de perfecte man op die plek bent
“Ik wist dat ik niet terug zou keren op dezelfde functie. De bedoeling was dat mijn opvolger het eigenlijk beter zou doen dan ik destijds. Dat kan pijnlijk zijn, dat je misschien niet de perfecte man op die plek bent. Maar dat is ook ondernemerschap, mensen zoeken die op sommige vlakken beter zijn dan jezelf.”
Wat heeft deze wereldreis je gebracht?
“Ik mocht zo lang weg als ik wilde, dat was een gekke ervaring. Dat je ineens leeft zonder agenda, zonder dat je iets moet. Als ondernemer ben je weliswaar vrij, maar je hebt ook te maken met veel verwachtingen. Het voelde gek om te realiseren dat er überhaupt een andere manier van leven mogelijk was.”
“Op een gegeven moment waren we in Thailand, waar we ook andere ondernemers tegen kwamen die daar een nieuwe bedrijf hadden gestart. Maar dat paste niet bij ons. Daarvoor misten we onze familie en vrienden ook te veel. We trokken daar de conclusie dat we in ieder geval terug zouden gaan naar Nederland. Daarna zijn we op een andere manier verder gegaan, om inspiratie op te doen.”
Nederlanders zijn behoudende ondernemers, met weinig bluf
“We zijn daarvoor ook naar Silicon Valley gereisd, tenslotte toch heilige grond voor een internetondernemer. Ik heb daar veel gepraat met andere tech-ondernemers. Een van de dingen die me opviel was dat, als je ons vergelijkt met rest van de wereld, we als Nederlanders best wel behoudende ondernemers zijn, met weinig bluf. We zijn blij met een bepaald resultaat en gaan weer snel door met werk. Dat betekent ook dat we een bepaalde potentie laten liggen.”
“Tijdens mijn reis heb ik nagedacht over mijn nieuwe rol en toegevoegde waarde. Daar zijn we nu uit. Ik ga een nieuwe impuls geven aan de groei. Zoals groeien naar meer landen in Europa en mogelijk een tweede fysieke winkel. En we overwegen nu om voor het eerst een investeerder aan boord te halen. We hebben tot nu toe altijd netjes winst gemaakt en dat geld weer geïnvesteerd. Daardoor hebben we nu een solide basis, maar het zou leuk zijn als we het gaspedaal in kunnen drukken.”
Zouden meer ondernemers zo’n sabbatical of wereldreis moeten doen?
“Het klinkt heel logisch, maar even de rust nemen, eruit stappen en nadenken gaat zoveel makkelijker als je het echt doet. Een sessie of middagje is niet te vergelijken met een paar maanden gedwongen worden om andere dingen te doen. Of het nu ondernemers of werknemers zijn, het kan ontzettend veel met je doen. Meestal in positieve zin. Je wordt gedwongen na te denken over oplossingen en de business los van je persoon te zien.”
Je wordt gedwongen na te denken over oplossingen en de business los van je persoon te zien
“Ik denk dat je daarmee uiteindelijk een sterker bedrijf bouwt. Als ondernemer word je de dagelijkse gang van zaken ingetrokken, en vervolgens kabbelt het wel zo’n beetje door, ondanks alle hectiek. Dan is het niet makkelijk om aan je eigen ontwikkeling te werken Op dat vlak heb ik nu een inhaalslag kunnen maken.”
