In 2018 werd voor het eerst meer dan 100 miljard dollar aan biologische producten verkocht, bleek in april uit cijfers van Ecovia Intelligence, een analistenbureau dat de biologische markt onderzoekt. Daarmee is markt voor biologisch eten nog maar 1 procent van de 1 biljoen die jaarlijks door consumenten wordt verorberd, maar daar dat aandeel stijgt rap.
Een van de motortjes achter deze groeitrend is de Nederlandse koekjesmaker Farm Brothers. Het bedrijf van oprichters Teyler Padberg en Herman Insinger verwacht dit jaar voor 1,5 miljoen euro aan bio-koekjes (750.000 pakjes) te verkopen via 4.000 supermarkten waaronder die van Picnic, Albert Heijn en Plus. Farm Brothers ligt ook in de schappen in een aantal Duitse en Belgische supermarkten.
Biologisch betekent in het geval van Farm Brothers geen chemische bestrijdingsmiddelen of kunstmest bij de toeleveranciers, in de fabriek blijven conserveringsmiddelen, smaakversterkers en palmolie achterwege. Daarnaast wordt conventioneel tarwe geskipt en alleen spelt, haver en rogge gebruikt.
Missie
Iedereen kan een koekje namaken, beaamt Tjebbe van Meeteren, bij Farm Brothers verantwoordelijk voor de business development. “Maar het verhaal niet. De kleurrijke vibe, de speelsheid van het merk en vooral onze missie zijn heel eigen.”
Direct-to-consumer-merken, die de supermarkt overslaan, groeiden vorig jaar naar een gezamenlijke omzet van 80 miljoen euro, berekende ABN Amro afgelopen maand. Farm Brothers ziet vooralsnog, vooral vanwege de logistiek, af van directe verkoop. “De verzendkosten zijn bij wijze van spreken duurder dan de koekjes zelf.”
Padberg (Pepsi), Insinger (Cargil) en Van Meeteren (Kellog, P&G) werkten allemaal bij grote bedrijven, maar verruilden die gespreide bedjes voor een opwindender, maar ook onzekerder bestaan als ondernemer. Na 5 jaar ploeteren, draait het bedrijf dit jaar naar verwachting voor het eerst break-even. Welkom nieuws, ook als je bedenkt dat de oprichters zichzelf de eerste 3 jaar qua salaris “praktisch niks” uitkeerden.
Het volwassen worden van het bedrijf – mede dankzij de deelname aan een incubator van business-universiteit Nyenrode – geeft meer ruimte voor een nieuwe missie: het redden van de aarde. Farm Brothers steekt vanaf nu een deel van de omzet (tussen de 0,5 en 1 procent) in de aankoop van biologische landbouwgrond. Dat geld gaat naar Stichting Grondbeheer, dat er landbouwgrond mee aankoopt en pacht aan biologische boeren. Stel dat Farm Brothers voor 400.000 euro aan koekjes verkoopt, dan kan er met 4.000 euro zo’n 660 vierkante meter grond worden gekocht. Een vierkante meter kost 6 euro.
Het doel is om duizenden hectaren in Europa te laten overstappen naar biologische landbouw, “zodat we de volgende generatie een gezonde bodem mee kunnen geven”. Om het bewustzijn te kweken lanceerden de ondernemers ook de site Makesoilmatter.com.
Insinger: “Iedereen weet dat bijen uit de lucht vallen, maar veel mensen weten niet precies hoe het met grond zit. Door intensieve landbouw neem je meer van de bodem dan je teruggeeft. Hierdoor is het ecosysteem verwoest. We hebben nog maar 30 tot 40 jaar voordat de grond uitgeput is.”
Voedselbos
In de ideale wereld van Farm Brothers is al ons eten afkomstig uit ‘voedselbossen’, een combinatie van wilde natuur en bijvoorbeeld appels, peren, noten en peulvruchten. Een voorbeeld is het Spaanse dehesa-systeem. Een grote drempel is dat dat een kostbare methode is, waar je eerst 10 jaar in moet investeren voordat je serieus kan oogsten.
Na de Tweede Wereldoorlog moest er intensieve landbouw komen, erkent Insinger. “Maar wij vinden dat het nu is doorgeslagen.” Je kan het boeren niet kwalijk nemen dat ze zich vooral op productie richten en minder op duurzaamheid en smaakt, zegt Insinger. “Iedereen zit vast in het systeem.”
Met het vergroten van het biologische landbouwoppervlak maakt Farm Brothers zijn eigen productiecirkel rond. Eén van de boeren gaat haver leveren voor Farm Brothers-koekjes, op termijn volgen ook leveranciers van spelt en rogge. “We willen die supply chain zelf kennen, en boeren een gezicht geven.”
Ondertussen zet Farm Brothers ook de eerste stapjes richting China, waar het onlangs actief werd op Tmall, een webwinkel van internetgigant Alibaba. Maar dichterbij huis – de ondernemers reizen nu ook vaak naar Duitsland – liggen nog genoeg uitdagingen. Van Meeteren. “We willen het grootste biokoekje zijn in West-Europa.”
