Als een koe zijn eten verteert, komt daar niet alleen energie uit vrij, maar ook methaangas. Dat komt weer in de atmosfeer terecht als de koe boert of een scheet laat. De 1,4 miljard koeien op aarde stoten daarmee meer broeikasgas uit dan alle auto’s en vrachtwagens bij elkaar. Een groot probleem.
De Britse Michael Mathres lijkt er de perfecte oplossing voor te hebben: Mootral, een voedingssupplement voor koeien op basis van knoflook, waardoor ze geen methaan meer uitstoten. Met als extra pluspunt dat de koeien er energieker en gezonder van worden – en daardoor minder medicijnen nodig hebben – en meer vlees en melk opleveren.
Het lijkt zo simpel: voeg een goedkoop middeltje toe aan de voeding van koeien en je bent klaar. “Het is vele malen goedkoper dan elk mens op aarde over te halen om in een elektrische auto te gaan rijden”, zegt Mathres. “Het produceren van Mootral kost tien cent per dag per koe. Dat is niet veel vergeleken met de kosten voor medicijngebruik, circa tachtig euro per koe per jaar. Die kosten kunnen enorm verlaagd worden.”
Moeizaam
Mootral is eigenlijk bij toeval ontdekt. Een component van knoflook, Allicin genaamd, wordt al een tijdje gebruikt om mensen gezonder te maken. Bij tests met schapen bleek het eveneens aan te slaan bij herkauwers, met een gunstig bijeffect dat Allicin de dieren helpt te verteren en hun methaanuitstoot vermindert.
Het Britse biotechnologische bedrijf dat het ontdekte, benaderde Mathres om de markt te definiëren en er een business van te maken. “Er móet een markt voor zijn, zeiden ze, en daar geloofde ik ook in”, aldus Mathres. Hij zet zich al tien jaar in als ondernemer en fundraiser voor grote projecten op het gebied van duurzaamheid, waaronder wereldwijde campagnes met filmsterren als Sienna Miller en Josh Hartnet. Toch komt hij dit keer lastig aan financiering. “Het is een gevoelige kwestie. Binnen de agrarische industrie is bekend dat vee voor veel broeikasgas zorgt. Maar de industrie zal het probleem niet snel zelf aankaarten, want dan zal iedereen druk op ze gaan uitoefenen om er iets aan te doen”, denkt hij. In die discussie wil Mathres zich niet zozeer mengen: “Wij wijzen geen schuldige aan, bieden gewoon een hele simpele oplossing.”
Geen geur
Boeren lijken positief te reageren op het product. “We hebben in Amerika al veel met boeren gepraat. Terwijl we dachten dat ze moeilijk zouden reageren, waren ze juist weg van het concept. Ze hoeven niet veel te doen, alleen Mootral toevoegen aan het eten en drinken dat ze toch al aan de koeien geven. En hun koeien worden er nog gezonder van ook. Het kan wel zijn dat koeien die nu rustig in de wei staan, straks energiek rondrennen”, lacht Mathres. Over de geur van knoflook in de velden hoeven we ons geen zorgen te maken volgens de ondernemer. “Knoflook beïnvloed de smaak van melk wel een beetje, maar na pasteurisatie merk je geen verschil meer.”
Ook heeft Mathres al een aantal grote zuivelbedrijven aan zijn zijde, waaronder Dairy UK. “Zij leveren aan Tesco, één van de grootste supermarktketens ter wereld. Daar weten ze al dat het een groot probleem is, ze zetten zelfs de CO2-footprint op verpakkingen van vlees en melk”, beschrijft Mathres. “De supermarkten hebben veel macht: zij kunnen zuivelproducenten dwingen om CO2-neutraal te leveren. Een partij als Dairy UK heeft toegang tot dertig procent van de koeien in het land, dat kan een groot verschil maken.”
Startkapitaal
Mathres was naar eigen zeggen ‘helemaal klaar’ om Mootral te starten. Nu zal het product even in de koelkast moeten verdwijnen, omdat er startkapitaal nodig is. “We weten dat het werkt, maar moeten nog onderzoek doen naar de dosering. Hebben de koeien het elke dag, elke week of elke maand nodig? Met een klein bedrag zouden we er al zijn, want we hebben zelfs al een partij die de tests wel gratis voor ons wil doen. Maar dan hebben we nog steeds op z’n minst 100.000 euro nodig om het bedrijf echt op te zetten en te registreren.”
Tot hij het geld opgehaald heeft, gaat Mathres aan de slag met een volgend project: een bedrijf dat volledig groene energie gaat aanbieden, ook in Nederland. Maar wie weet kan hij binnenkort toch verder met Mootral: het bedrijf dingt mee naar een prijs in de BBC World Challenge. Investeerders mogen zich uiteraard ook melden.
