Toen in maart de reguliere zorg stil viel vanwege de coronapandemie zag het er even somber uit voor Thirona, een spin-off van het Radboudumc die in 2014 werd gelanceerd door Eva van Rikxoort (foto rechts) en Bram van Ginneken. Het Nijmeegse bedrijf specialiseerde zich als een van de vier bedrijven wereldwijd in het met behulp van kunstmatige intelligentie herkennen en analyseren van longaandoeningen zoals tuberculose, COPD en cystic fibrosis.
Thirona groeide naar een bedrijf dat dagelijks zo’n 5.000 longfoto’s screent op tuberculose, en voor ziekenhuizen in Europa en Australië maandelijks vierhonderd CT-scans analyseert. Die activiteiten waren vorig jaar goed voor een voorspelbare omzetstroom van 1,5 miljoen euro (tot voor kort zonder salesmedewerkers). Maar die inkomsten daalden rap toen de gewone zorg werd afgeschaald.
Op nul
Toen het nieuws rondom corona aanzwol, staken ook de 25 medewerkers van Thirona de koppen bij elkaar over hoe zij voortaan thuis gingen werken. ‘Maar op een gegeven moment zei ik: dit is niet relevant, op maandag hebben we waarschijnlijk niks meer’, blikt Van Rikxoort terug. ‘Alle operaties voor longziektes werden uitgesteld. We zaten ineens op nul.’
Als volledig door omzet gedreven bedrijf kon Thirona dat een tijdje volhouden, maar op een bepaald moment zou een gebrek aan cash zich laten gelden. Van Rikxoort zag op het nieuws dat ziekenhuizen scanners begonnen in te zetten, omdat Covid-19-tests te lang duurden. De ondernemer realiseerde zich dat Thirona geknipt was om daarbij te assisteren, en vroeg haar team wie er mee wilde werken om het product geschikt te maken voor het herkennen van het coronavirus.
Binnen een maand – onwaarschijnlijk snel voor een medische toepassing – stond er een nieuwe dienst waarmee ziekenhuizen snel kunnen beoordelen hoe waarschijnlijk het is dat iemand het coronavirus heeft, waar het zich in de longen bevindt en hoe ver de ziekte zich heeft ontwikkeld. Op basis daarvan kunnen artsen bepalen of het nodig is om iemand op te nemen, of naar huis te sturen.
Energie
‘De energie die we kregen omdat we wel iets konden doen was geweldig,’ zegt Van Rikxoort. Dat gevoel werd versterkt toen Thirona even later in Italië, waar het bedrijf ook een paar medewerkers heeft, in het nieuws kwam als een van de wapens in de strijd tegen het coronavirus.
Tot nu toe werden ongeveer 20.000 CT-scans en röntgenfoto’s geanalyseerd op het coronavirus, met een nauwkeurigheid die volgens Thirona op hetzelfde niveau ligt als radiologen. Geld wordt er niet verdiend met de coronascans (dat zou ook niet gepast zijn, stelt Van Rikxoort).
Subsidie
Dat het product er toch kwam heeft het Nijmeegse bedrijf te danken aan drie hulpbronnen. Zo gaf de Europese Unie een subsidie van ruim een miljoen euro om het product aan te kunnen passen, maar ook om het geschikt te maken voor nieuwe pandemieën. Van Rikxoort: ‘Het zou zonde zijn als we dit uitgerold hebben en we moeten het opnieuw doen. We gaan dit nu integreren en neerzetten in ziekenhuizen. Zodat we bij een nieuwe pandemie alleen maar de software moeten aanpassen.’
Daarnaast vergoedt webgigant Amazon, met het in maart gelanceerde AWS Diagnostic Development Initiative, de kosten van de internetservers die de algoritmes van Thirona gebruiken om de forse afbeeldingen te verwerken. Met gemiddeld 200 megabyte per foto gaat het om gigantische hoeveelheden data die per scan moeten worden verstuurd. ‘Dit zorgt ervoor dat we het gratis kunnen aanbieden zonder dat we hierop leeglopen’, aldus Van Rikxoort.
Data
Tot slot maakte de coronapandemie een van de belangrijkste bottlenecks voor een AI-startup ongedaan: de beschikbaarheid van data (foto’s dit geval) om algoritmes te trainen en slimmer te maken. Omdat Thirona met medische, persoonsgebonden data werkt duurt het normaal vrij lang om aan data te komen. Maar dat proces werd volgens Van Rikxoort door de coronapandemie flink versneld.
Hoewel Thirona geen geld vraagt voor de coronascans, leverde de dienst wel degelijk winst (gratis pr) op. Zo klopte een aantal grote spelers uit de medische wereld, waaronder Philips, aan de deur met de vraag of zij het algoritme van Thirona kunnen integreren. ‘Hierdoor komen we in beeld bij bedrijven waar we wel achteraan wilden gaan, maar dat tot nu toe niet konden doen.’
Toekomst
Nu de inkomsten van Thirona weer zo’n beetje terug zijn op het pre-coronaniveau, kan Van Rikxoort zich weer richten op de toekomst. Zo werkt het bedrijf aan een oplossing voor taaislijmziekte. ‘We maken het soort AI waarmee je iedere longscan zou kunnen doen’, zegt Van Rikxoort. ‘Uiteindelijk worden wij het bedrijf dat alle longziektes analyseert.’
Als relatief kleine speler zal dat nooit helemaal op eigen kracht lukken, al is het wat Van Rikxoort betreft nog te vroeg om te praten over overnames, of een exit. ‘Uiteindelijk zal er een consolidatie komen. Ik denk niet dat er zoveel kleinere bedrijven zullen blijven bestaan.’
