‘Kan Brian Chesky Airbnb redden?’, luidde een nieuwskop na de uitbraak van de coronacrisis. Alleen al in de Verenigde Staten daalde het aantal Airbnb-gebruikers na de eerste lockdown van ruim 42 miljoen naar 17 miljoen, in Europa kelderde het aantal boekingen met 80 procent. Ceo Chesky moest 1.900 medewerkers ontslaan en schrapte zo’n beetje iedere overbodige kostenpost.
Gedwongen door een gekortwiekte waardering, waardoor het uitgeven van nieuwe aandelen veel verwatering zou opleveren, zette de ondernemer tandenknarsend zijn handtekening onder een noodkrediet. Hij ontving 2 miljard dollar, maar dat ging gepaard met een rente van 11 procent.
Vernieuwen
Twee jaar later lijkt de dienst de storm inderdaad te hebben doorstaan. Als softwarebedrijf – zonder stenen hotels – kon Airbnb relatief makkelijk met de golven meedeinen. Zo kon Airbnb snel schakelen naar reizigers die met de auto naar kleinere plaatsen reden, in plaats van het vliegtuig te pakken. Wat ook lijkt te helpen is de aanwezigheid van een 40-jarige ceo die niet bang is om zijn bedrijf te vernieuwen, en die daarbij zelf de touwtjes in handen neemt. Juist ja, Chesky.
Dinsdag kondigde Chesky aan dat hij voorlopig ‘op Airbnb’ woont. Zo wil hij een combinatie van remote wonen en werken testen en onder de aandacht brengen. Dat is een businessmodel waarbij het niet meer gaat om boekingen van een paar nachtjes, maar weken of zelfs maanden achter elkaar.
De hands on-aanpak van Chesky is een echo uit 2008, toen hij samen met medeoprichters Joe Gebbia en Nathan Blecharczyk bewees dat je een appartement in Los Angeles kunt omtoveren tot een geïmproviseerde bed and breakfast.
Een bedrijf ontwerpen
Chesky groeide op in een klein plaatsje in de staat New York. Zijn ouders (met Pools-Oekraïense en Italiaanse wortels) stonden niet direct te springen toen hij zich aanmeldde bij een design-academie. Zou Chesky na de art school wel werk kunnen vinden? Zoonlief hield voet bij stuk, aangetrokken door de belofte dat ontwerpers ‘de wereld om hun heen kunnen veranderen’.
Het bouwen van een bedrijf is bij uitstek een manier om een nieuwe, eigen omgeving te ontwerpen, zei Chesky eerder in gesprek met Startups.com. ‘Je bouwt een plek waar jij de regels en waarden voor maakt, en die wereld groeit als je succesvol bent.’
Zijn eerste baantje als industrieel ontwerper in Los Angeles bleek lang niet zo verheven. Het deed Chesky denken aan zijn kindertijd, toen hij naar eigen zeggen vooral de boodschap kreeg dat hij zich gedeisd moest houden en zich moest aanpassen.
Naar San Francisco
De sportfanaat (die in zijn jonge jaren regelmatig meedeed aan bodybuildwedstrijden) diende zijn ontslag in, reed met zijn versleten Honda Civic naar San Francisco en nam zijn intrek bij oud-studiegenoot Joe Gebbia. De twee wilden een design-conferentie bezoeken, en zagen dat de meeste hotels in de stad vol zaten. Met de luchtbedden die Gebbia nog over had van een kampeervakantie zetten de twee hun eerste ‘Air Bed and Breakfast’ online.
De twee haakten Nathan Blecharczyk aan als programmeur en gingen op jacht naar groeigeld. De meeste investeerders wimpelden het concept echter af. Daarmee lieten die geldschieters de kans liggen om een belang van 10 procent te nemen, voor een (achteraf) schamele investering van 100.000 dollar.
Maar met accelerator Y Combinator als breekijzer ontwikkelde Airbnb zich tot een fenomeen. Daardoor kon Chesky zijn bedrijf eind 2020 naar de beurs brengen, nota bene in het jaar waarin de reisbranche gedoemd leek. Het nieuws dat de openingskoers omhoog schoot, bracht de ondernemer zichtbaar van zijn stuk:
Airbnb CEO & Co-Founder Brian Chesky reacts to the company's IPO price more than doubling ahead of trading ▶️ https://t.co/bCnDxeBLWU pic.twitter.com/9FGV5gYmhd
— Bloomberg (@business) December 10, 2020
Een opleving van het coronavirus doofde het vuur daarna bij beleggers. De schokgolf van de coronapandemie was voor de reiswereld ‘net zo’n grote verandering als de komst van de luchtvaart’, concludeerde Chesky (wiens vermogen wordt geschat op 12,5 miljard dollar) deze week op Twitter.
Een van de gevolgen van die aardverschuiving in de reisbranche is dat er volgens Chesky in ieder geval één doelgroep is die lijkt te groeien: mensen die het thuiswerken zat zijn, en die best een paar keer per jaar op een andere plek in de wereld hun werk willen doen.
Maanden in een Airbnb
Chesky wil die digitale nomaden inpalmen met een soort mashup van wonen, werken en vakantie. Die ‘Great Convergence‘ is volgens hem al te zien in de cijfers. Afgelopen zomer was één op de vijf geboekte Airbnb-overnachtingen onderdeel van een verblijf van minimaal een maand. Zo’n 100.000 gasten boekten zelfs drie maanden of langer. (Nog een hint is dat er meer gezocht wordt op onderkomens die huisdieren toestaan.)
Daarmee verzacht Airbnb de terugloop van het aantal vakantiegangers en zakenreizigers. En, nog een voordeel: worcations worden lang niet altijd geboekt in grote steden zoals Parijs of New York, plekken waar Airbnb met het meeste verzet te maken krijgt.
Zelf valideren
Airbnb als een nieuw soort huisbaas? Chesky heeft er wel zin in. Om de geesten rijp te maken, kondigde de Amerikaanse ondernemer deze week aan dat hij vanaf nu ‘op Airbnb’ woont. De ene week bijvoorbeeld in Atlanta, en daarna in San Francisco. Chesky wil ook enige tijd buiten de VS neerstrijken.
1. Starting today, I'm living on Airbnb. I’ll be staying in a different town or city every couple weeks
— Brian Chesky (@bchesky) January 18, 2022
Chesky doet zijn digital nomad-uitstapje niet alleen vanwege de fun. De ondernemer mag dan aan het hoofd staan van een bedrijf met 5.600 medewerkers, hij wil het nieuwe model zelf valideren.
Begin dit jaar vroeg Chesky zijn 403.000 Twitter-volgers al welke nieuwe diensten Airbnb dit jaar zou moeten lanceren. Veel reageerder vroegen om meer opties voor langere huurperiodes (het liefst met een discount).
Crypto
Een andere veelgehoorde suggestie die Chesky noteerde, was betalen met cryptovaluta. ‘We zijn het absoluut aan het onderzoeken’, zei hij in november over het toelaten van digital assets in een podcast van The Verge. ‘Zoals de revolutie in reizen, zo is er duidelijk een revolutie aan de hand in crypto.’
Ook zo’n nieuwe manier van betalen zal Chesky eerst zelf uitgebreid testen. Zoiets past bij het ‘design’ van een bedrijf, vindt hij. Net zoals de detailgedreven ondernemer zelf het 14.000 woorden tellende document schreef dat vereist was voor de beursgang van Airbnb.
‘Je kunt design thinking op elk onderdeel van een bedrijf toepassen’, zei Chesky tegen The Verge. Hij haalde ook designgoeroe Jony Ive aan boord bij Airbnb, die eerder beroemd werd als ontwerper bij Apple. ‘Het is een van de designers die Joe (Gebbia, red.) en ik het meest bewonderen’, schreef Chesky destijds.
Ophef
Maar hoe goed je als ontwerper ook bent, er zijn dingen die je niet naar je hand kan zetten. Vooral in de beginjaren kwam Chesky met Airbnb vaak in aanvaring met (lokale) autoriteiten. Zijn bedrijf trad niet adequaat op tegen huurders die een bende maakten van appartementen. Bovendien werd Airbnb met de hashtag #airbnbwhileblack het middelpunt van een racismediscussie.
Chesky erkent dat hij zijn kop in het begin het liefst in het zand stak. ‘Als mensen je niet mogen, dan moet je ze vermijden, was mijn instelling.’ De omslag kwam volgens hem toen Airbnb zijn eerste bestuurder aanstelde, Belinda Johnson. Die drukte Chesky op het hart dat hij meer begrip zou kweken als hij zijn opponenten juist op zou zoeken.
Met zijn digital nomad-excursie ontpopt Chesky zich tot een vernuftige influencer, analyseert Skift, een magazine voor de reisbranche. De website vraagt zich af hoe authentiek Chesky’s ervaringen zullen zijn, wanneer verhuurders beseffen met wie ze te maken hebben.
Moet de ceo ook uren in de wacht staan bij de helpdesk als er iets mis gaat met zijn boeking? De aandacht zal er straks niet minder om zijn, wanneer de ceo straks zijn laptop openklapt in een stad als Londen of Amsterdam.
