Business Insider publiceerde twee weken geleden een uitgelekte memo van Graham aan zijn studenten. Hij raadde hen af op aanbiedingen van Google Ventures in te gaan. Google Ventures is een van de investeringsmaatschappijen die vervolginvesteringen doen in startups die onder de vleugels van Graham worden opgestart.
Volgens de startupbegeleider zou Google Ventures een lage ‘valuation cap’ afdwingen. Hoe lager de waarderingsgrondslag waartegen een lening in aandelen wordt geconverteerd, hoe voordeliger dat is voor de investeerder.
De serie ‘Helden van Silicon Valley‘ portretteert twee keer per maand een persoon of onderneming die furore in het bedrijfsparadijs van Amerika heeft gemaakt. Bekijk ook de portretten van David Sacks, Steve Blank, Kevin Hartz, Rob Bernshteyn en Bill Hewlett en David Packard.
Opmerkelijk was dat Kevin Rose van Google Ventures vervolgens niet openlijk in de tegenaanval ging toen hem tijdens TechCrunch Disrupt om tekst en uitleg werd gevraagd. “Niemand is kwaad, het zijn gewoon een van die dingen.” Hij legde uit dat Google Ventures met meerdere Graham-startups praat en dat het zeker niet de bedoeling is om er een voor de startups nadelige deal uit te halen.
Dat een internetondernemer met staat van dienst als Rose, als vertegenwoordiger van het machtige Google, zo voorzichtig is, zegt iets over de rol die Graham inneemt in de startupwereld. Wat Graham zegt straalt uit over andere investeerders en startups. Hij wordt gezien als een van de meest invloedrijke investeerders in Silicon Valley. Het technologiemagazine Wired: “Hij fungeert als een keurmerk.”
De bron van Paul Grahams invloed
Graham (47) verwierf zijn faam in de Valley als begaafd programmeur en later als medeoprichter van Viaweb, een webwinkelapplicatie, dat hij aan Yahoo wist te verkopen in 1998. Na die exit ontpopte hij zich als ‘startuponderwijzer’ en investeerder. In 2005 richtte hij vervolgens Y Combinator op. Met die ‘seed accelerator’ heeft hij inmiddels meer dan 450 startups opgestart. In ruil voor zes tot zeven procent van de aandelen worden startups onderdeel van Y Combinator en doet het fonds een investering in de startups (gemiddeld 18.000 dollar).
Vervolgens komen de jonge ondernemers in een ‘snelkookpan’ van drie maanden terecht, waarbij ze hun ondernemersvaardigheden ontwikkelen. Hij levert jaarlijks twee lichtingen af, maar blijft vervolgens bij de startups betrokken. “Het lijkt op een soort laatste jaar van je bachelor, waarin je heel hard studeert, maar er weinig formele lesuren zitten”, schrijft de Financial Times. De kern van het programma zijn de wekelijkse diners die Graham organiseert waar hij mensen ‘uit het wereldje‘ aan de startende ondernemers koppelt en een zogeheten Demo Day aan het einde van de drie maanden.
Toegang tot de elite van Silicon Valley en varen op instinct
Hij opent dus deuren voor startups. De Financial Times daarover: “Hij beschikt over een ongevenaard netwerk van technologieveteranen en investeerders in de Valley.” En Wired schrijft: “Zijn meerwaarde is dat hij internetondernemers als geen ander toegang tot een wereld kan verschaffen die anders gewoon gesloten blijft voor de meesten.”
Wat maakt hem uniek?Het is iemand die zegt te varen op zijn instinct en zijn studenten aanmoedigt om hetzelfde te doen. Hij investeert veel meer in mensen dan in plannen, daarmee gaat hij in tegen de trend in de venture industrie, waarbij het opstarten van bedrijven steeds meer als exacte wetenschap wordt benaderd, waarbij de kans van mislukken kan worden uitgebannen.
Graham gelooft dat van tien startups er nu eenmaal negen falen en dat het succes van andere dingen afhankelijk is dan het financiele plan van een bedrijf. Het is volgens hem veel belangrijker om te investeren in de juiste personen. Heeft de ondernemer het karakter en de vaardigheden om zich staande te houden in de ratrace en kan hij een groeibedrijf leiden?
De kaskrakers van Y Combinator
Hoewel dus veel van Grahams startups dus ‘floppen’ heeft hij inmiddels een aantal bekende namen voortgebracht. Zo hebben de oprichters van onder meer Dropbox, Reddit, Scribd en Airbnb allemaal meegedaan aan Grahams bootcamp. Volgens Graham zelf zou de top 21 van door hem voortgebrachte startups een gezamenlijke waardering van 4,7 miljard dollar hebben, vertelde hij vorig jaar aan Techcrunch. Die successen leveren hem veel autoriteit op.
Investeren in een ondernemer, niet in een plan
Graham dat hij van een ondernemers wilt weten of ze uit het juiste hout gesneden zijn. Het businessplan komt op de tweede plaats. Aan het plan kan volgens hem al iets gedaan worden. Illustrerend is het voorbeeld van Airbnb, een site waarop particulieren woonruimte als hotelkamer kunnen aanbieden. De site was gedoemd om het zoveelste projectje van een paar studenten te worden, maar is inmiddels tot een eBay-achtig portaal omgetoverd en heeft vervolginvesteringen gekregen van 120 miljoen dollar.
“Ik denk dat het onze ongebreidelde dosis aan doorzettingsvermogen was. We hadden alledrie ons geld op onze creditcards bijna verbrast, maar we wisten gewoon niet van opgegeven. Hij investeerde niet echt in onze site had ik het idee, maar in het team dat erachter stond,” zei Joe Gebbia eerder tegen Sprout. Volgens Gebbia focuste Airbnb zich veel te veel op het de technische aspecten van de bouw van hun website, maar draaide het er volgens Graham veel meer om gevoel te krijgen met de mensen die het product gebruiken. Dat was de sleutel om een product te maken dat mensen willen. “Hij wist ons wakker te schudden.”
