In zijn zoektocht naar ‘big ideas’ startte Travis Kalanick, oprichter van taxi-disrupter Uber, de startupwedstrijd UberPITCH. Van de vierduizend aanmeldingen kwamen vier winnaars uit de bus, waaronder het Nederlandse Otly. Oprichters Vedran Vego en Lior Bornshtain vertellen hoe ze oog in oog kwamen te staan met deze wereldberoemde ondernemer.
Om naar de finale te komen moeten de mannen eerst een pitch houden in het Uber-kantoor in Amsterdam. Borhnstain: “Dezelfde dag kregen we al te horen dat we de winnaar waren in Nederland, dat was voor ons al eigenlijk de hoofdprijs. We kregen daardoor mentor-ondersteuning van voormalig Booking.com-ceo Kees Koolen. Pas een paar dagen later, op zondagavond, kregen we te horen dat we bij de beste vier van Europa zaten en dat we naar een driedaagse bijeenkomst in Berlijn mochten, waar we Travis Kalanick zouden ontmoeten.”
Klaplong
Een overdaad aan voorbereidingstijd kregen de mannen in ieder geval niet: het was de bedoeling dat ze al twee dagen later naar de Duitse hoofdstad vlogen. Een blessing in disguise volgens Vego: “alles ging zo snel dat ik eigenlijk geen tijd had om zenuwachtig te worden.”
Alles ging zo snel dat ik eigenlijk geen tijd had om zenuwachtig te worden
Om het nog een slag lastiger te maken kreeg Bornshtain, die normaal gesproken het pitch-werk verricht voor de startup, op maandag zonder aantoonbare reden een klaplong. “Dat heb ik twee jaar geleden ooit gehad en dan kun je dat spontaan nog een keer krijgen.”
Bornshtain belde zijn zakenpartner op met de boodschap: ‘Morgen hebben we UberPitch, we hebben nog een pitch voor Danske Bank en ik lig in het ziekenhuis met een klaplong’. Niet direct de mededeling die rust en een uitgebreide voorbereiding garandeert. Vego: “Op die twee pitches na moest ik ook zorgen dat het bedrijf door bleef draaien, we deden ook mee aan het accelerator-programma van Rockstart en ik maakte me natuurlijk zorgen omdat Lior in het ziekenhuis lag.”
De volgende dag vloog hij, samen met de manager vanuit Uber van Amsterdam naar Berlijn. “Alles werd voor ons geregeld door Uber. Ze wilden ook een film maken over de bijeenkomst dus ik werd de hele dag bezig gehouden.”
Geen hoge verwachtingen
“Echt hoge verwachtingen hadden we niet over het gesprek met Travis.” Aldus Vego. “We dachten: handje schudden, een foto maken en weggaan.” Dat bleek heel anders te gaan. “Ik introduceerde kort ons bedrijf, zodat hij een beter beeld had en daarna hebben we een half uur gebrainstormd over de plannen die wij hebben liggen. Echt een hele ontspannen sfeer, hij legde ook uit hoe hij met Uber achter investeerders aan heeft gezeten en iedere dag ‘nee’ te horen kreeg. Daarom is hij de pitch wedstrijd ook begonnen, om ondernemers te helpen.”
Binnen een half uur de toekomst van hun bedrijf in kannen en kruiken hebben, dat gebeurde dan ook weer niet. Vego: “Daarvoor is het echt te kort. Maar we kregen van hem de bevestiging dat we met iets heel tofs bezig zijn. Travis vertelde dat hij zelf ook graag Otly had gehad toen hij kind was. Dus die bevestiging is heel fijn.”
Toch was het bezoek nog niet over. De volgende dag zou Vego op het podium staan van een startup-festival met de drie andere winnaars, naast Kalanick. “Op het laatste moment kwamen er allemaal grote namen tussendoor waardoor dat niet doorging. Dat is eigenlijk het enige wat jammer was. Travis had ook alles voorbereid, uiteindelijk heeft hij nog wel gezegd wat wij als bedrijf doen.”
Investering
Het toetje kwam pas na later. De new business development-afdeling van Uber belde. Vego: “Ze zeiden: ‘Travis vindt het interessant waar jullie mee bezig zijn en wil graag investeren.” De investering was dan ook geen prijs van de pitch-wedstrijd. Hoeveel taxi-dollars er naar Otly gaan, dat mogen de mannen niet zetten. Wel dat ze bezig zijn met een financieringsronde van 500.000 euro en dat de investering daar onderdeel van is.
Dat het geen miljoenen aan steun hoeven te zijn die je helpen bleek al snel voor de mannen. “Vanaf het moment dat ze in ons investeerden leek het echt alsof hun pr-afdeling ook voor ons werkte. Wij zijn een 4-mans bedrijf zonder echte pr-medewerkers in dienst, dus dat betekent echt een professionalisering.”
“De aankondiging van die investering zou eigenlijk een week eerder komen dan dat het nu naar buiten is gebracht. Maar toen was er de overname van Uber China. Lior en ik zaten op verschillende continenten en waren eigenlijk net bezig onze spullen te pakken om naar Nederland te gaan en voor te bereiden op onze interviews toen ze belden en zeiden: we wachten nog een week, anders hebben jullie niet genoeg media-aandacht. Daar zouden wij dus nooit aan gedacht hebben.”
