De Utrechtse ondernemers van Brthrs Agency kennen elkaar vanaf hun vierde en startten in hun tienerjaren met het repareren van pc’s. Eerst voor familie en vrienden, later ook voor andere (on)bekenden met computerproblemen.
‘Dat bleek veel leuker dan een krantenwijkje of vakkenvullen bij de buurtsuper’, vertelt Robert (rechts). ‘En lucratiever! Wat goed uitkwam, want we wilden dolgraag de nieuwe Xbox hebben. Met een uurloon van een paar gulden zou het echter lang duren voordat we die konden kopen.’
Zelf doen
Robert komt uit een ondernemersgezin en keek al op jonge leeftijd het kunstje af. ‘Van thuis heb ik meegekregen dat alles wat je zelf kunt doen, je eigenlijk ook gewoon zelf moet doen. Veel van mijn ‘ondernemersskills’ heb ik mezelf aangeleerd.’
‘Sebastiaan en ik zijn wel eens benaderd door partijen die hulp – lees geld – aanboden, maar daar hebben we nooit gebruik van gemaakt. Ga je in zee met investeerders, dan staan daar verwachtingen tegenover. Daar hadden we geen zin in, we wilden het liever zelf doen.’
Bloed, zweet en tranen
Extern geld was bovendien niet noodzakelijk, vervolgt Robert. ‘Aan het einde van onze studententijd haalden we genoeg omzet uit het bouwen van websites, dat we er goed van rond konden komen. Brthrs Agency was toen al enkele jaren ingeschreven bij de KvK, in een tijd dat klinkers weghalen uit een bedrijfsnaam nog hip was.’
Robert ontkent niet dat het ondernemen bloed, zweet en tranen heeft gekost. ‘Dat je zo nauw samenwerkt met je beste vriend brengt natuurlijk ook uitdagingen met zich mee. Toch zien wij vooral voordelen. Zo kunnen we blind op elkaar vertrouwen en altijd eerlijk zijn.’
‘Het belangrijkste is dat we beiden iets doen wat we leuk vinden. Hierdoor zijn we in staat om onze volledige energie en focus in de zaak te steken, wat essentieel is als je langetermijnsucces nastreeft.’
Streep door businessidee
Waar aanvankelijk de focus op website-ontwikkeling lag, zagen de ondernemers ten tijde van het verschijnen van de eerste iPhone een nieuwe markt rondom mobiele apps ontstaan.
‘We besloten een toestel uit de VS te laten komen en ons helemaal onder te dompelen in de wereld van app-ontwikkeling. In een tijd dat er nog geen NPO Start bestond, ontwikkelden we een app die het mogelijk maakte om tv-fragmenten terug te kijken.’
Ze hadden de smaak te pakken en maakten vervolgens ook een app die honderden gratis livestreams bundelde. Dat bleek een schot in de roos, totdat Apple er een stokje voor stak.
‘In ons enthousiasme hadden we namelijk niet meteen toestemming gevraagd bij alle rechthebbenden om de streams te gebruiken. Het was een harde eis voor Apple en er bleek te weinig tijd om dat alsnog te doen. Gevolg: ons account werd ingetrokken en de app ging op zwart.’
Toen er een streep ging door hun businessidee moesten de vrienden een alternatief bedenken. ‘We besloten niet overhaast met iets nieuws te beginnen, maar te consolideren. Terug naar de basis van website-ontwikkeling dus, waarvan we wisten dat we er goed in waren.’
‘Ik ben ervan overtuigd dat het nooit goed is om halsoverkop met een half plan te gaan ondernemen. Je moet iets hebben waar je voor de volle 100 procent in gelooft, wat dichtbij jezelf ligt. Dat maakt het makkelijker om een fundament te creëren waarop je verder kunt bouwen.’
Positieve impact
Enkele jaren later, tijdens de ontwikkeling van een app om te stoppen met roken, ontstond de wens om meer te betekenen op sociaal-maatschappelijk vlak. ‘Bij het maken van De Stopcoach (voor het Trimbos-instituut, red.) ontdekten we hoe belangrijk het is dat digitale producten door een breed publiek te gebruiken zijn. Er zijn weliswaar webrichtlijnen om apps toegankelijk te maken voor laaggeletterden of mensen met een visuele beperking, maar je hebt haast een PhD nodig om die te begrijpen.’
Daarop bedachten de mannen een methode om de richtlijnen toegankelijker te maken, toegespitst op communicatie-, marketing- en ontwikkelteams. Het initiatief Digitaal Toegankelijk was geboren, met een kaartspel (Denken in Beperkingen) dat op een laagdrempelige manier helpt om de toegankelijkheid van bijvoorbeeld apps of websites te verbeteren.
Daarbij valt te denken aan het contrast tussen tekst en achtergrond. ‘Met een paar eenvoudige aanpassingen kom je al een heel eind. Zo zorg je ervoor dat meer mensen toegang hebben tot je product of dienst én draag je eraan bij dat toegankelijkheid wordt gedragen binnen je organisatie.’
Specialiseren
Naast Digitaal Toegankelijk en Brthrs Agency hebben Sebastiaan en Robert nog een pijler: Scheduled. Deze app, waarmee het mogelijk is om tekstberichten voor allerhande apps en sociale media in te plannen, behoort tot dezelfde groep, maar is verder een autonoom bedrijf.
Robert: ‘In principe hebben we de hele keten van digitale ontwikkeling onder één dak. Elk bedrijf spitst zich toe op een bepaald onderwerp, zoals het creëren van maatwerksoftware. Ooit zijn we gestart als generalisten die alles zelf deden, nu geloven we veel meer in specialiseren. Daardoor profiteren we zowel van de synergie tussen de bedrijven als van hun focus. Iedereen zit in zijn of haar kracht en daarmee zijn we in staat om ook in de toekomst successen te behalen.’
