Het is op deze vroege donderdagochtend een drukte van belang tijdens de ontvangst met koffie en broodjes, in de foodtruck op het terrein van de VanRiet Group. Ruim 80 CEO’s en hoofden R&D uit de maakindustrie zijn vandaag afgereisd naar het bedrijf om meer te weten te komen over R&D. Hoe haal je het maximale uit je R&D-activiteiten? En: hoe heeft VanRiet (dat vandaag optreedt als gastheer voor de ontbijtsessie van MT) zijn eigen R&D-proces ingericht?
Ontwerpproces op de schop
Om met die laatste vraag te beginnen: de afgelopen 7 jaar vormde VanRiet zijn R&D-activiteiten succesvol om. Het Houtense bedrijf ontwikkelt automatische transport- en sorteersystemen voor onder meer grote pakketbezorgers, en voor grote warehouses en distributiecentra van bedrijven binnen de e-commerce en 3PL-sector (third party logistics).
Hoofd R&D Matthieu Kouwenberg van het in 1948 opgerichte familiebedrijf (dat vestigingen heeft in Nederland, Polen, China, de VS en – sinds kort – Engeland), begint zijn verhaal met een terugblik naar 2011. In dat jaar namelijk besloot VanRiet zijn ontwerpproces op de schop te nemen. ‘We wilden sneller een betere aanbieding voor de klant kunnen maken. Ook wilden we de doorlooptijd verkorten, het aantal afwijkingen reduceren, en kennis beter vastleggen.’
R&D losgekoppeld
Om dat te bereiken besloot VanRiet het mechanisch ingestoken engineering to order-proces te vervangen door een mechatronisch configure to order-proces, schetst Kouwenberg. ‘In de door ons ontwikkelde configurator kunnen we uit een aantal basiscomponenten – zoals transportbanden, sorteermachines en rollerbanen – snel een klantspecifiek 3D-ontwerp maken. In het systeem hebben alle componenten en mechatronische subcomponenten – met al hun mogelijkheden en beperkingen – een plek gekregen. Het systeem genereert zelf het elektrische aansluitschema, alle stuklijsten en tekeningen.’
In 2014 nam VanRiet twee fulltime programmeurs aan voor het bouwen en onderhouden van de tool. Verder werd de R&D-afdeling vanaf dat moment volledig losgekoppeld van het primaire proces, schetst Kouwenberg. ‘De R&D-afdeling werkt tegenwoordig niet meer aan specifieke klantprojecten, maar aan de doorontwikkeling van de diverse bouwstenen. De R&D-medewerkers onderhouden de bestaande bouwstenen, ontwikkelen nieuwe bouwstenen, en zoeken alle mogelijke toepassingen en mogelijkheden tot in detail uit.’
Parallel proces
Momenteel Is VanRiet bezig om ook de softwareconfiguratie te automatiseren, vervolgt Kouwenberg tijdens de Made-in-NL-ontbijtsessie. ‘De systeemsoftware wordt straks automatisch gegenereerd op basis van het functionele ontwerp. Dan zijn we echt van een sequentieel naar een parallel proces gegroeid, waarbij zowel de mechanische, elektrische als softwareconfiguratie tegelijkertijd plaatsvindt.’
Klanten waarderen de omslag, stelt Kouwenberg in antwoord op een vraag uit het publiek. ‘Doordat we nu veel sneller kunnen ontwerpen in 3D, kunnen we in het salestraject razendsnel komen tot een aansprekend ontwerp. Kostte het design van een klein tot middelgroot systeem eerst 3 à 4 dagen, tegenwoordig is dat nog maar 1 uur. En ook in latere fases – van de projectengineering tot het onderhoudstraject – doen we ons voordeel met de tool. Al met al zorgt de nieuwe werkwijze zorgt voor veel meer snelheid en beter inzicht.’
Meer focus
Lessons learned? Het uit het primaire proces halen van de R&D-activiteiten zorgde voor beduidend meer focus, constateerde Kouwenberg. ‘En: vergeet je mensen niet mee te nemen. Communiceer over wat je van plan bent, laat zien wat een ingrijpende verandering als deze uiteindelijk opbrengt, en laat je mensen actief meedenken. Juist dat menselijke aspect is enorm belangrijk.’
Die ‘zachte’ kant van R&D krijgt nogal eens te weinig aandacht, zo betoogt de Rotterdams hoogleraar Henk Volberda tijdens de tweede presentatie van de ochtend. ‘De vierde industriële revolutie is in volle gang, met baanbrekende nieuwe technologieën als robotisering, 3D-printing, kunstmatige intelligentie en het Internet of Things.’
‘De investeringen in R&D stijgen intussen flink’, vervolgt Volberda. ‘Besteedden Nederlandse bedrijven vorig jaar nog 4,3 procent van de omzet aan R&D, dit jaar ligt dat percentage op gemiddeld 6,2 procent. Tegelijkertijd worstelen veel bedrijven met de vraag hoe ze de opbrengsten van R&D beter kunnen laten renderen.’
Platte organisatie
Volgens Volberda wordt uiteindelijk slechts zo’n 25 procent van het succes van innovatie bepaald door investeringen in R&D en technologie. ‘De overige 75 procent van het innovatiesucces vloeit voort uit de manier van organiseren; investeringen in sociale innovatie werken als een hefboom. Neem de holacracy; een platte organisatiestructuur die innovatie stimuleert en waarbij de besluitvorming is belegd bij zelfstandige, autonome teams. In Silicon Valley zijn veel succesvolle ondernemingen inmiddels op die manier georganiseerd.’
Complicerende factor is de bekende J-curve of hockeystick, vervolgt Volberda. ‘Het duurt even voordat investeringen in sociale innovatie renderen; de bedrijfsprestaties zullen eerst afnemen, terwijl de stressniveaus onder het personeel juist tóenemen. Het is goed te begrijpen dat bedrijven huiverig zijn om vol in te zetten op sociale innovatie. Toch zie je dat juist bedrijven die op beide fronten investeren, uiteindelijk het succesvolst zijn.’
Schijf van 5
Bedrijven doen er volgens Volberda goed aan om bewust na te denken over hoe ze hun R&D-budget willen inzetten. ‘Ik stel zelf een ‘schijf van 5’ voor innovatie voor: investeer in R&D en technologie, maar óók in je medewerkers, in zelforganisatie, in dienend leiderschap, en in co-creatie. Door het juiste, gebalanceerde ‘dieet’ te kiezen, met aandacht voor de harde én zachte kant, maximaliseer je het rendement van R&D vanzelf.’
Ook het maximale uit je R&D-activiteiten halen? Download gratis de praktische whitepaper. En wil je ook een keer bij een Made-in-NL-ontbijtsessie aanwezig zijn? Houd de site mtmaakindustrie.nl in de gaten voor nieuwe data.
