De markt voor vegetarisch eten zit in een ongekende groeicurve, met bedrijven zoals het Amerikaanse Beyond Meat, die honderden miljoenen ophalen. Om De Vegetarische Slager te laten groeien, kiest Jaap Korteweg niet voor investeerderskapitaal, maar laat hij zich inlijven door Unilever, de multinational waarmee hij al samenwerkte via Unilever-merk Unox. Opvallend, aangezien de ondernemer afgelopen maand nog aan Sprout vertelde met investeerders in gesprek te zijn over tientallen miljoenen.
De opbrengst – het overnamebedrag wordt niet gedeeld – is grotendeels voor meerderheidsaandeelhouder Korteweg, die het bedrijf in 2010 oprichtte. Een kleinere pluk aandelen was in handen van impact-investeerder Michiel van Deursen. De maker van vegetarische kipnuggets, bratwurst en ‘Tonyn’ stevent dit jaar af op een omzet van 20 miljoen euro.
Korteweg blijft na de overname betrokken als adviseur en “gezicht van De Vegetarische Slager”, zegt hij tegen Sprout.
Lukte het niet meer op eigen kracht?
“Het ging heel goed op eigen kracht. Maar we willen zo snel mogelijk zo groot mogelijk worden. Op eigen kracht kunnen we nooit bereiken wat we met Unilever kunnen doen.”
Hoe ging het eerste contact, belde Unilever jou?
“De deur werd bij ons platgelopen, we hebben daar nooit moeite voor gedaan. We werkten natuurlijk al 6 jaar met ze samen aan Unox. Begin dit jaar gaven ze het signaal dat ze serieus geïnteresseerd waren, omdat ze ons als potentieel wereldmerk zagen. Ze hebben het bedrijf zeer serieus bekeken en onderzocht, en geconcludeerd dat het als ‘Vegetarian Butcher’ ook in de Verenigde Staten veel potentie heeft.”
De deur werd bij ons platgelopen
Wat voor partijen hadden nog meer interesse?
Korteweg, die niet meer namen kan noemen: “Van onze top 10 met gedroomde overnamekandidaten hadden zich er vijf gemeld, waaronder multinationals en hele grote investeringsfondsen. Dat was best een fijne situatie.”
“Unilever was eerlijk waar onze nummer één. Unilever is de meest duurzame multinational. Daarbij is het toevallig een Nederlands bedrijf, dat volgend jaar in Wageningen een R&D-centrum opent waar honderden mensen uit de hele wereld komen te werken. We hebben voor Unilever gekozen omdat we zo het meest konden groeien, niet omdat zij per se het meeste geld boden.”
Heb je ooit gedacht dat de Vegetarische Slager onderdeel zou worden van Unilever? Of was dat juist één van de partijen waar jullie je tegen verzetten, als onderdeel van de bio-industrie?
“Ik heb me nooit negatief uitgelaten over Unilever, zoek het maar op. Ik heb altijd gezegd dat ik wil samenwerken met de grootste vleesmerken. Zelfs met een bedrijf als McDonald’s.”
Zijn er al concrete nieuwe stappen die jullie onder de vleugels van Unilever gaan zetten?
“Nee. We gaan nu samen het plan maken om het de wereld over te gaan. Die ambitie is er. We kunnen nu gaan bouwen.”
Korteweg deelde de overname vanochtend met zijn negentig medewerkers. Aan deze ervaring hield hij naar eigen zeggen ook een goed gevoel over. “Unilever heeft een goede naam in de omgang met bedrijven die het overneemt, zoals Ben & Jerry’s. Unilever behoudt de identiteit van zo’n bedrijf, en neemt het niet over om er iets mainstreams van te maken.”
Blijft een 100 procent veganistische productlijn het doel?
We hebben Unilever geënterd
“Onverminderd, zeker met het nieuwe R&D-centrum er straks bij. We hebben Unilever geënterd en kunnen nu een wereldwijd netwerk en sales-apparaat gaan inzetten.”
Hoe voelt het om officieel ondernemer af te zijn?
“Dat vind ik prima, ik heb er alle vertrouwen in. De fase waarin we nu komen en waarbij we de hele wereld overgaan, is niet mijn ambitie. Ik ga niet de wereld rondreizen. Overigens had ik vanaf het begin een voormalig medewerker van Unilever als operationeel directeur (Loes Hulshof, red.), die is vleestechnoloog.”
“Ik blijf betrokken als gezicht van de Vegetarische Slager en als adviseur. Maar ik heb geen operationele rol meer.”
Financieel is dit ieder geval het mooiste moment in je loopbaan als ondernemer?
“Jazeker. ik heb het bedrijf kunnen starten omdat ik daarvoor al succesvolle ondernemingen had, en geld en tijd had. Ik heb er vervolgens natuurlijk 7 jaar lang veel geld in gestopt. Dan is het fijn dat het zo afloopt en dat ik de mogelijkheid heb om weer iets nieuws te doen.”
Iets nieuws? What’s next?
“Ik heb vaak gezegd dat een volgende stap een echte melkrobot zou kunnen zijn. Dat je de koe vervangt door techniek, waar je gras instop en er aan de andere kant echt grasmelk uitkrijgt. Thuis eet ik vegan, behalve de melk. Het zou fantastisch zijn als we dat kunnen vervangen.”
Lees ook: Waarom vega-ondernemer Jaap Korteweg heult met vleesproducenten zoals Mora en Unox
