Succes in Silicon Valley. Velen streven ernaar, maar slechts enkelen bereiken het. Krul is zo iemand. Vanuit San Mateo werkt hij sinds 2012 aan gamebedrijf Super Evil Megacorp, dat zich zich met de populaire game Vainglory flink op heeft gewerkt op de corporate ladder. Het bedrijf haalde al 63 miljoen dollar op aan investeringskapitaal, en mede-oprichter en cto Krul heeft twee grote kantoren vol talentvolle developers in San Mateo.
Lugubere bedrijfsnaam
Als Sprout het kantoor van Krul bezoekt, zien we alle startup-clichés meteen waarheid worden: de keuken vol gratis chips en snoep, co-founders die in trainingsbroek en hoodie rondlopen en een luid “stààààànd-up” dat over de kantoorvloeren wordt geschreeuwd wanneer het tijd is voor een – staande – vergadering. Kruls kantoor staat precies naast de spoorlijn richting San Francisco, waardoor voorbijkomende passagiers iedere dag de ietwat lugubere naam ‘Super Evil Megacorp’ groot op de muur zien staan. Prachtig, vindt Krul dit.
De sterk Amerikaanse tongval van de langharige ondernemer doet allerminst verraden dat hij uit Nederland komt. Krul woont dan ook al sinds 2006 in San Francisco. Hij voelt zich gedeeltelijk Amerikaans en deels Nederlands. Als hij aan de Amerikaanse maanlanding in 1969 denkt, denkt hij: dat is van mij. Tegelijkertijd houdt hij ook van een stad als Amsterdam en – zo weten zijn Amerikaanse collega’s te melden – heeft hij die typisch Nederlandse directheid over zich.
Nederlandse nuchterheid
Je moet denken: waarom zou ik dat miljardenidee niet uitwerken?
Om het als Nederlander hier te maken, moet je volgens Krul niet te veel vasthouden aan die andere typisch Nederlandse eigenschap: nuchterheid. Tuurlijk, het is goed om niet te verdrinken in een zee van illusies, maar tegelijkertijd stelt Krul: “dream big”. “Wat is dat miljardenidee dat in je hoofd zit en waarom zou jij het niet uitvoeren?” Als je die Amerikaanse “can do-houding” combineert met de geordendheid van de Nederlanders, kom je verder, meent Krul: “Dit soort dingen gebeuren namelijk niet omdat je erin gelooft of het wil, maar door hard te werken en veel geluk te hebben.”
Krul verdiende zijn sporen bij gamebedrijven als Guerilla Games en Riot Games. Zelf wilde hij het echter geheel anders aanpakken. In plaats van volop te investeren in games op grote schermen, richt Super Evil Megacorp zich op de smartphone-generatie. “Als je nu een kind bent van 10, 11 of 12 jaar oud vraag je je ouders echt niet om een Playstation of zelfs een PC. Je vraagt om een iPhone of Android.” Gamen op je smartphone hoeft echter niet te betekenen dat je je hoeft te verlagen tot Candycrush-niveau. Krul probeert met zijn een markt van “diepere gameplay- ervaringen” te creëren voor de nieuwe generatie.
Voet aan wal
Ik had een paar jaar nodig om Silicon Valley te doorgronden voor ik mijn bedrijf kon starten
Dat Krul niet als ondernemer naar Silicon Valley verhuisde maar als werknemer, heeft hem naar eigen zeggen verder geholpen. “Het hielp me om hier voet aan wal te krijgen voordat ik probeerde om een eigen bedrijf op te zetten.” Zo kon hij integreren in de de Verenigde Staten en de lokale zakencultuur.
“Ook gaf het me de mogelijkheid om vrienden te maken”, zegt Krul. “Ik had mijn bedrijf nooit kunnen omzetten zonder de hulp van mijn medeoprichters.” Die medeoprichters waren collega’s die hij bij een vorig bedrijf had leren kennen, vertelt Krul. “Ik had een paar jaar nodig om hier een leven op te bouwen, de juiste mensen te vinden en Silicon Valley te doorgronden voordat ik echt klaar zou zijn om een bedrijf te starten.”
63 miljoen
Krul heeft al 63 miljoen dollar opgehaald met zijn bedrijf. Het is een “geleidelijk proces” geweest, volgens de ondernemer. “Onze eerste investering was er een van een miljoen dollar”, vertelt hij, “maar we hadden eigenlijk ingezet op 750.000 dollar”. na enig rekenwerk hadden de ondernemers bedacht dat ze daarmee het volledige spel konden maken en uitbrengen.
Onze VC zei: jullie hebben een miljoen nodig, geloof me
Het was echter hun VC die de ondernemers er in 2012 van overtuigde meer kapitaal op te halen. “Hij zei: je zou een miljoen moeten ophalen in plaats van 750.000 dollar, geloof me.” Een ondeugende glimlach verschijnt op het gezicht van Krul. “We hebben het erover gehad. Moesten we dit doen? We dachten niet dat we het nodig zouden hebben.”
Hadden ze wel, merkten de ondernemers al snel toen ze toch maar voor de de miljoen dollar waren gegaan. Volgens Krul was het geld op “voordat je Super Evil Megacorp kon spellen”. Hij geeft ondernemers in Silicon Valley dan ook als tip: haal zoveel kapitaal op als je kunt. “Je hebt dat geld nodig en je hebt waarschijnlijk veel meer nodig dan je denkt nodig te hebben.”
Lees ook: ‘Als je idee goed is, zal het uiteindelijk iemand opvallen in Silicon Valley’
Dromen verkopen
Je verkoopt in het begin een droom; er is nog geen product
Maar hoe overtuig je een VC ervan om zijn of haar geld op jouw bankrekening over te maken? Vertellen we tijdens pitches in Nederland vaak over hoe een product in elkaar zit, in de Verenigde Staten gaat het er heel anders aan toe, weet Krul: “De eerste financiering die je ophaalt is volledig gebaseerd op een droom. Je moet het juiste team en idee hebben en een passende VC vinden, maar je verkoopt een droom. Er is geen product, ze moeten vertrouwen in je hebben.”
In 2013, een jaar later, kreeg Krul opnieuw een investering. Het probleem was ditmaal dat het product van het gamebedrijf nog niet op de markt was. Ze konden dus nog niet dwepen met succescijfers, want Super Evil Megacorp zat nog in zijn beta-fase. “Het is dan moeilijk om te zeggen: hee, we hebben nog enkele miljoenen nodig. Veel VC’s zullen dan zeggen: je hebt zo ongeveer een product, laat eerst eens zien wat je ermee kunt.” De kunst is dan om die VC’s ervan te overtuigen dat je geld nodig hebt voor andere bedrijfsonderdelen, zoals marketing en het uitbreiden van je team.
Met zes succesvol afgesloten kapitaalrondes voor zijn bedrijf, is Krul aardig op weg in Silicon Valley. Zijn verhaal vormt echter wel een uitzondering in de Valley, realiseert de ondernemer zich maar al te goed: “De realiteit is dat 80 tot 90 procent van de bedrijven hier faalt. Veel mensen proberen het.”
Voor deze reeks werkt Sprout samen met het Nederlandse Consulaat in San Francisco. Overweeg je als Nederlandse ondernemer naar Silicon Valley te gaan, lees dan hier meer over de do’s en don’ts.
Concurrentie
Toch blijft Krul ook nuchter over zijn eigen succes. “Tot op zeker hoogte zijn wij ook nog steeds een startup. We hebben succes gehad tot nu toe. We zijn gegroeid, we hebben een geweldig product en ik ben trots op wat we tot nu toe bereikt hebben. Toch beschouw ik iedere dag als oorlogvoeren. Iedere dag kan er een concurrent opstaan om je op de markt te verslaan, door iets beters te maken dan jij. Ik zie ons succes dus totaal niet als vanzelfsprekend.”
Niet alleen disruptieve startups zijn concurrenten voor Krul, ook van bovenaf wordt hij uitgedaagd. Het is een kunst om talent uit de kapitaalkrachtige houdgreep van Facebook en Google te houden. Deze bedrijven zullen altijd een hoger salaris bieden. Ook op het gebied van extraatjes is het moeilijk opboksen tegen deze techgiganten; Kruls gratis snacks in de keuken steken magertjes af tegen de halve supermarkten die bedrijven als Facebook en Google gratis aanbieden aan hun medewerkers.
Krul gooit het daarom opnieuw op een Amerikaans trucje bij het aannemen van nieuwe krachten: het verkopen van een droom. “Je vertelt ze dat jij iets heel anders doet dan Google.” Idealiter delen werknemers diezelfde droom, denkt Krul, zodat de neuzen dezelfde kant opstaan. Dromen, het is de basis van Silicon Valley. Wie niet durft te dromen, faalt. Het zal Krul niet gebeuren.
Camerawerk/montage door Daan Wallis.
