Wie dacht dat de omgeving van Silicon Valley alleen techondernemers aantrekt, zit ernaast. Tuurlijk, het is de San Francisco Bay Area waar de groten der VC’s in de techwereld wonen. Hier groeiden bedrijven als Google en Facebook van startup uit tot dominerende wereldbedrijven. Toch werken er ook andersoortige ondernemers; van consultants tot creatieven en van ceo’s tot eenpitters.
Holland in the Valley
Voor deze reeks werkt Sprout samen met het Nederlandse Consulaat in San Francisco. Overweeg je als Nederlandse ondernemer naar Silicon Valley te gaan, lees dan hier meer over de do’s en don’ts.
Sprout reisde in december een week door San Francisco en omstreken om deze veelzijdigheid aan ondernemerschap te registreren. We spraken in totaal met elf ondernemers, die het maken of gemaakt hebben in de San Francisco Bay Area. Nederlandse ondernemers welteverstaan. Zij weten precies hoe je als Nederlandse ondernemer succesvol wordt in de Valley en – ook belangrijk – wat de valkuilen zijn. Dat het kan, bewijst deze nieuwe video- en artikelreeks Holland in the Valley. Wie namelijk goed zoekt, vindt Nederlandse talenten verspreid over de gehele San Francisco Bay Area.
Een van hen is Maria van Lieshout. Ze woont even buiten San Francisco te Oakland, in de rustige woonwijk Alameda. De straten zijn er – typisch Amerikaans – breed, lantaarnpalen zijn op traditionele wijze versierd met kerstlinten en menig Amerikaanse vlag siert de wijk. Toch wijst dit nationale symbool allerminst op een voorliefde voor de Republikeinen en diens nationalistische leider Donald Trump. Nee, deze omgeving vormt een bolwerk van progressieve Democraten. Op vele ramen sieren posters tegen haat; hun reactie op de huidige spanningen in het Witte Huis.
Coca-Cola
Ik miste het creatieve werk; je mouwen opstropen, schilderen en dingen maken
Van Lieshout, geboren in een dorp dichtbij Amsterdam, werd in 1997 voor haar werkgever Cola-Cola naar de Verenigde Staten gestuurd. In Atlanta begon ze aan een loopbaan als onder meer creatief directeur voor de frisdrankgigant. Voor haar werk reisde ze de wereld over en gaf ze leiding aan een team dat nieuwe merken opzette. In 2003 maakte ze de oversteek naar San Francisco. Hier werkte ze enige tijd als merkconsultant voor Levi Straus & Co.
Een goed betaalde, leidinggevende functie bij een succesvol bedrijf in de Verenigde Staten; het zal voor velen als een droomscenario klinken, maar Van Lieshout was er na een tijdje toch wat op uitgekeken, zo vertelt ze. Hoe verder ze klom op de carrièreladder, des te minder ze nog creatief bezig was. Dergelijk werk werd eerder uitbesteed aan derden. “Ik miste dat creatieve werk erg”, zegt ze, “van je mouwen opstropen, schilderen en dingen maken”.
Het roer om
Ik ben altijd al liefhebber geweest van kinderboeken
In 2005 besloot ze daarom het roer om te gooien en voor zichzelf te beginnen. Sindsdien is Van Lieshout actief als illustrator en kinderboekenschrijfster – of, zoals ze het zelf omschrijft: als storyteller. Ze werkt samen met grote uitgevers als Chronicle Books, Penguin en Macmillan en haar boeken verschijnen in elf verschillende landen. Haar illustraties maakt ze gewoon vanuit huis, in deze wijk waar is ze gaan wonen na jaren in het centrum van San Francisco te hebben vertoefd. Ze komt nog vaak in de stad, zegt ze, maar het comfort van een grotere woning en meer rust zijn ideaal nu ze een gezin heeft.
Al van jongs af aan was Van Lieshout geïnteresseerd in illustreren en lezen. “Ik ben altijd al liefhebber geweest van kinderboeken”, zegt ze, “ik heb een grote collectie”. Van Lieshout wijst naar de boekenkast, die volstaat met kinderproza. De beste kinderboeken combineren volgens haar sterke verhalen met mooie tekeningen en een goed design.
Lees ook: succes in Silicon Valley: hoe krijg je het als Nederlander?
Honderden afwijzingsbrieven
Toch kwam het succes Van Lieshout allerminst aanwaaien. “Ik heb zoveel portfolio’s, ideeën voor verhalen en brieven verzonden”, zegt ze. Ze laat een bewaarmap zien met honderden afwijzingsbrieven die ze door de jaren heen verzamelde. Toch bleef Van Lieshout geloven in haar idee; het feit dat ze verhalen had te vertellen.
Als je gelooft dat je iets hebt bij te dragen, stick with it
“Mijn advies voor ondernemers is dan ook: als je een goed idee hebt, vertouwt in je idee en gelooft dat je iets hebt bij te dragen, stick with it.” Ook al krijg je dus afwijzing na afwijzing, zo stelt Van Lieshout: “Zolang je idee maar goed is, zal iemand het uiteindelijk opvallen en loont het werk, maar you have to stick to your guns.”
De American dream, dus. Van Lieshout heeft hem gevonden en in de San Francisco Bay Area proberen talloze ondernemers hetzelfde te bereiken. De businessomgeving hier noemt Van Lieshout “heel anders dan waar ook ter wereld”. “Ik denk dat het gedeeltelijk komt door de historie”, zegt ze. “Mensen kwamen hier voor de goudkoorts. Ze kwamen hier om hun geluk te beproeven.” Ze refereert aan de goudzoekerstijd, die er medio negentiende eeuw voor zorgde dat Californië internationaal op de kaart werd gezet.
Open-minded stad
“Tegelijkertijd is het (San Francisco, red.) ook een behoorlijk open-minded stad”, voegt Van Lieshout eraan toe. “In de jaren vijftig waren er de beat-poëten, zoals Allen Ginsberg. Zij brachten een tegencultuur naar de stad en ze begonnen te praten over seksualiteit en drugs en vrijheid van meningsuiting.” Die combinatie van hard werken en een progressief klimaat maken de Valley tot wat het vandaag is. In de woorden van Van Lieshout: “Een magische mix.”
Startups bieden mij de uitdaging
Silicon Valley is beroemd om zijn startups. Van Lieshout daarentegen werd succesvol dankzij corporates als Coca-Cola en Levi’s. Toch werkt ook zij liever samen met startups uit Silicon Valley, zegt ze, “want dat is voor mij waar de uitdaging zit. Als er nog niets is, als je letterlijk naar binnen moet en na moet denken over waar dit merk om gaat, waar het is begonnen, wat het verhaal is en hoe je dat verhaal tot leven kunt brengen”.
Netwerken is van groot belang als je het wil maken in Silicon Valley, denkt Van Lieshout. Ze wijst op de Nederlandse gemeenschap in Silicon Valley, die onder meer via Facebook contact onderhoudt. “Dus ik denk dat je moet gebruiken wat je al hebt, beginnend bij de mensen die je al kent, die dichtbij je staan of uit hetzelfde land komen.”
Camerawerk/montage door Daan Wallis.
