Peter Thiel is een ondernemer/investeerder die tot de verbeelding spreekt. De in Duitsland geboren Amerikaan stond mede aan de wieg van PayPal, was er ceo, en verdiende heel veel geld met de verkoop van de online betaaldienst aan eBay in 2002 voor ongeveeer 1,5 miljard dollar. Thiel kun je zien als de pater familias van het ‘investeringsclubje’ in Silicon Valley. Als er wel eens wordt gesproken over de PayPal-maffia dan doelt men op het groepje van belangrijke investeerders die onder de vleugels van zijn Pay-Pal (denk aan David Sacks, Ken Howery) groot zijn geworden.
De serie ‘Helden van Silicon Valley‘ portretteert twee keer per maand een persoon of onderneming die furore in het bedrijfsparadijs van Amerika heeft gemaakt. Bekijk ook de portretten van Sean Parker, David Sacks, Steve Blank, Kevin Hartz, Rob Bernshteyn, Paul Graham en Bill Hewlett en David Packard.
Thiel was toen hij in de jaren tachtig aan Stanford studeerde mede initiator van het universiteitsblad The Stanford Review. Studenten die hier aan meewerkten gingen later aan de slag bij zijn online betaaldienst. Ze kregen er een pakket aandelen en konden na de verkoop aan eBay hun eigen ondernemersdromen najagen. Reid Hoffman, die in 2003 medeoprichter werd van LinkedIn, is daar een goed voorbeeld van.
De investeerder Thiel wordt als het financiële wonderkind van de Valley gezien, mede dus door zijn PayPal-exit, maar ook door zijn activiteiten als investeerder. In 2004 stak hij als eerste informal geld in Facebook, een investering van 500.000 dollar, die hem dit jaar 1 miljard dollar opleverde. Met het door hem mede opgerichte Founders Fund heeft hij meerdere succesvolle exits op zijn naam staan.
Peter Thiels’ startuprecept
Waarom is hij precies zo succesvol? Als ondernemer en investeerder hamert hij op focus. Volgens hem gelden de wetten van de zwaarte kracht ook voor startups. “De haren gaan bij mij recht overeind staan als startups een hele reeks potentiële inkomstenbronnen voorzien. Eén omzetcategorie zal alle uiteindelijk andere gaan domineren. Dat weet je misschien niet direct, maar het is dus zaak om daar snel achter te komen”, vertelde hij studenten van Stanford.
En over zijn eigen exit met PayPal: “Op een zeker moment ging onze marktwaardering in een klap vijf keer omhoog, dat lukte omdat we investeerders een concreet beeld van de toekomst voorhielden. Als je als ondernemer niet een duidelijk beeld geeft van die toekomst dan zal een investeerder jouw waardering zien in het licht van het verleden.” Het draait dus om het verkopen van een goed verhaal in zijn ogen.
Missers
Niet voor iedereen is hij een held. In 2002 richtte hij Clarium Capital op, een hedgefonds waarmee hij wel van een gokje blijkt te houden. Je zou kunnen zeggen dat de greed van mannen van Wall Street zich ook van hem meester maakte. Begin 2008 gokte hij op een instorten van de dollar. De sub prime-crisis breidde zich uit, de eerste bank (Bear Stearns) moest worden gered. Thiels fonds gokte tegen de dollar. In september van dat jaar stortte het wereldwijde financiële systeem als een kaartenhuis in elkaar, waardoor de dollar opeens een ‘veilige haven’ werd. De waarde van zijn fonds verdampte: van 7,8 miljard dollar (de top in juni 2008) naar 1,9 miljard een jaar later.
Forbes vroeg hem onlangs nog wat Thiel als zijn grootste misser ziet. “Dat ik YouTube als investeerder volledig aan me voorbij heb laten gaan, reken in mezelf nog steeds aan.” Een andere les die hij met het zakenblad deelde: “Ik ben met het investeren in startups in hun vroege fase te voorzichtig. Als een startup goed draait, moet je niet aarzelen en je inleg verdubbelen.”
