Wie Arthur van Hoff op straat tegenkomt zou niet vermoeden dat we hier te maken hebben met een grootheid uit Silicon Valley. Ruim vierentwintig jaar woont de techneut in het startupwalhalla, bekleedde hoge functies bij Dell en Flipboard en stond aan de wieg van programmeertaal Java en Neflix-voorloper TiVo. Met zijn nieuwste onderneming, Jaunt VR, wil hij de wereld voorzien van virtual reality-ervaringen op bioscoopkwaliteit. Diverse investeerders waaronder Walt Disney, Google Ventures en ex-Beatle Paul McCartney delen die visie en legden 100 miljoen op tafel om Van Hoffs droom werkelijkheid te maken: de Netflix van de VR worden.
Foto: Arthur van Hoff (links) en mede-oprichter Jens Christensen met verschillende VR-brillen
Het gedateerde jaren ‘70-interieur van de kantine aan het Amsterdamse Marineterrein staat in schril contrast met de hightech-ambities van Van Hoff. Hier opende hij na Palo Alto en Los Angeles zijn eerste Europese kantoor. Samen met internetpionier Michiel Frackers, die in ‘93 de provider Planet Internet stichtte en afstudeerde op het onderwerp – juist – VR. De keuze voor Amsterdam betekent een prettige uitvalsbasis voor Van Hoff, wiens ouders hier nog wonen, maar ook voor het veroveren van het Europese continent en het aantrekken van betaalbaar techtalent.
Wanneer wist je dat VR groot ging worden?
“Drie jaar geleden kwam ik bij toeval in aanraking met de Oculus Rift, een startup die 3D-brillen maakt en later door Facebook is overgenomen voor twee miljard dollar. Ik was direct verkocht. Op dat moment was ik bij investeringsvehikel Redpoint op zoek naar nieuwe projecten. We gingen op zoek naar een Oculus, maar die was op dat moment uitverkocht. Uiteindelijk vonden we er een op de Amerikaanse marktplaats Craigslist voor 500 dollar. Eenmaal binnen zette ik het apparaat op en toen ik hem weer af deed was het laat in de avond en waren al mijn collega’s naar huis gegaan. Ik was helemaal weg geweest, een grensverleggende ervaring.
De vraag was wat wij ermee wilde doen. De gamingmarkt was een logische stap, maar daar heb ik zelf weinig mee. Toen ging we ons afvragen wat de mogelijkheden waren voor 3D-films. Op dat moment was er nog amper hardware beschikbaar, dus hebben we een ronddraaiend prototype gemaakt van GoPro en legoblokjes. Daarmee hadden we een 360-graden foto. Dit werd een ijskast van een apparaat waarmee we onze eerste video maakte die we aan VC’s lieten zien, die vroegen direct: hoeveel geld heb je nodig?”
Foto: het tweede prototype van Jaunt
Dat klinkt als een geschenk uit de hemel
“Dat klinkt in Nederland misschien als een vreemde vraag, maar is heel gebruikelijk. Een VC investeert doorgaans 30 tot 40 procent van de marktwaarde, dus wanneer je één miljoen euro nodig hebt is je waardering 3 tot 4 miljoen. Het idee dat een Venture Capitalist vooral aan zichzelf denkt is trouwens zwaar overtrokken. Het doel is dat je samen succesvol wordt, dus het is in ieders belang om een goede deal te sluiten en betrokken te houden. Bij ons was de eerste investering uiteindelijk 6.8 miljoen dollar, daarna kwam een ronde van 26 miljoen en uiteindelijk kwamen we met strategische partners als Disney en Axel Springer op de 100 miljoen uit.”
Het idee dat een Venture Capitalist vooral aan zichzelf denkt is zwaar overtrokken
Wat zijn jullie grootste uitdagingen op dit moment?
“Een van de uitdagingen is dat de markt veel sneller is gegaan dan wij hadden kunnen voorzien. We zijn nu al op een plek waar we pas over tien jaar dachten te zijn. Het probleem hierbij is dat er meer concurrenten zijn bijgekomen. Geen kleine spelers, maar billion dollar companies zoals Facebook, Apple en Google. Hier moet je als zelfstandig bedrijf mee omgaan. Wij wilden bijvoorbeeld een VR-film maken met een voetbalclub en vroegen daar een bepaald bedrag voor. Google kwam vervolgens naar diezelfde voetbalclub en wilde ze een miljoen dollar betalen. Daar valt niet tegenop te concurreren.
Wat dat betreft zijn we niet anders dan iedere andere startup, we hebben allemaal onze problemen. Je kunt een bedrijf starten zien als een viertaktmotor die draait op drie cilinders. Je komt er wel, maar het is inefficiënt. Een goede ondernemer is succesvol despite the hurdles.”
Foto: een gebruiker kijkt naar een video op het platform van Jaunt VR
Hoe blijf je partijen als Google en Facebook voor?
Google heeft onze camera nagemaakt
“Wij zijn gelukkig een stuk verder dan de rest. Google heeft onze camera nagemaakt, toevalligerwijs Jump genaamd, maar is nog niet live. Voorlopig lopen wij nog twee jaar voor. Toch is het kopieergedrag van deze bedrijven zowel flattering als frustrerend. Dan bouwen wij een heatmap-functionaliteit waarbij je kunt meten waar een gebruiker naar kijkt en wordt het binnen no-time nagemaakt. Google-medewerkers zijn bij ons komen solliciteren om vervolgens bij hun VR-afdeling aan de slag te gaan. Het zou mij niets verbazen als die enkel kwamen om te zien waar wij mee bezig zijn.
Daarnaast is succes een deel geluk en een deel geluk dat je zelf creëert. Wij hebben het voordeel dat we een aantal unfair advantages hebben ten opzichte van de concurrenten. Dat is onder meer mijn netwerk, onze brandnaam, de studio in Los Angeles, de beste camera en een naadloze, end-to-end oplossing voor VR-producenten en -consumenten.”
Foto: een doorontwikkelde versie van de camera
Netflix zegt dat ze voorlopig niet zullen investeren in Virtual Reality
“En gelijk hebben ze, Netflix ziet entertainement als iets solidairs, iets dat je samen doet. VR is in deze fase nog solitair. Daarnaast is er vooral vraag naar korte producties van 5 tot 10 minuten, waar Netflix zich richt op films en tv-series. Er komen wel volwaardige films in VR, op het moment dat de technologie verder is. Dat is waar Jaunt zich op richt: op Cinematic VR, waarbij we mooie verhalen willen vertellen in de allerhoogste kwaliteit. Dus niet dat je straks vanaf het voetbalveld naar een wedstrijd kan kijken, maar een verhaal over de spits en hoe hij toeleeft naar die wedstrijd.
Samen met Doug Liman, regisseur van de Bourne Identity, zijn we nu bezig met een VR-serie genaamd Invisibles. Afleveringen van 10 minuten met als thema superhelden. Dat moet de House of Cards van VR worden. Jaunt staat als merk gelijk aan Dolby: kwaliteit. We willen dus geen Youtube zijn waar 99.9 procent van de user generated content gepruts is, wij mikken op de 0.01 procent kwaliteit.
Zelfs al zal Netflix op den duur VR-content willen aanbieden, is het dusdanig complex dat het niet 1-2-3 zelfstandig is opgezet. Ik zie het eerder gebeuren dat ze een licentie afnemen of dat we een channel krijgen op het platform. Ik heb met oprichter Reed Hastings samengewerkt en hij heeft mijn nummer, dus hij kan mij altijd bellen.”
VR-ervaringen zijn vrij intens, gaan mensen hier verslaafd aan raken?
“Hoe ik het zie is VR op dit moment in de flipphonefase, de klaptelefoontjes waar je naast hippe ringtones instellen niet zoveel mee kan. Die fliphones waren niet verslavend net zoals de huidige versie van VR dat ook niet zal zijn. Als we straks richting mixed of augmented reality gaan, zoals de Microsoft Hololens of de MagicLeap, is het een heel ander verhaal. Waar ik nu niet meer op reis ga zonder telefoon – ik zou volledig de weg kwijt raken – is de toekomst ondenkbaar zonder informatielaag die het aanvult.”
Foto: de Jaunt-camera bij een wedstrijd van de San Francisco Giants
100 miljoen, waar geef je het in vredesnaam aan uit?
“De grootste kostenpost voor de meeste startups zijn de mensen. Zeker in Silicon Valley zijn de huren en het levensonderrhoud bijzonder hoog, waardoor je ook navenant moet betalen. 100 miljoen dollar in Europa, staat min of meer gelijk aan 20 miljoen dollar in Californië. Dat is ook één van de redenen dat we aan deze kan van de oceaan een kantoor zijn gestart: betaalbaar talent. Bij Jaunt vind je weinig salesmensen en relatief veel creatievelingen.
Bij Jaunt vind je weinig salesmensen en relatief veel creatievelingen
Dat is een belangrijke les voor nieuwe bedrijven: kijk niet te snel naar de zakelijke kant. Ga liever met een programmeur en een designer een product maken waar gebruikers écht iets aan hebben, in plaats van het bedrijf te starten met een zakenman. Die kennis en kunde is later gemakkelijk in te huren. Zorg dat je waarde toevoegt, in technologie of gebruikers. Dan komt de rest vanzelf.”
