Het dreigt een beetje ondergesneeuwd te worden door al het nieuws rondom zijn overnamepoging van Twitter, maar Elon Musk zet heuse stappen met zijn bedrijf The Boring Company.
Met dit concern bouwde hij al een tunnel van 2,7 kilometer in Las Vegas. Afgelopen week kreeg hij toestemming om liefst 54 kilometer aan tunnelverbindingen onder de stad aan te leggen. Wat wil Musk met zijn tunnels bereiken en hoe dicht is hij bij dit doel?
Hoe werken de tunnels van Elon Musk?
Tunnels bouwen, het klinkt nogal saai. De bedrijfsnaam van Musks concern draagt dan ook niet voor niets de dubbelzinnige naam The Boring Company. Toch is wat Musk doet verre van saai te noemen.
The Boring Company werd in 2017 opgericht als dochterbedrijf van het vermaarde SpaceX. Inmiddels is het een zelfstandig bedrijf, maar de overeenkomsten met SpaceX blijven bestaan. Wist het laatstgenoemde bedrijf eigenhandig shuttles te ontwerpen, The Boring Company bedacht een geheel nieuwe techniek om tunnels te graven. Dit doet de startup met een zelf ontwikkelde tunnelboor. Al het puin dat bij het boren naar beneden valt, haalt het bedrijf op met een zelfgemaakte trein.
The Boring Company zet dit vuil om in betonblokken, die het bedrijf naar eigen zeggen weer door kan verkopen. Op die manier bespaart Musk kosten voor de vuilstort. Musk stelt door deze methode sneller en goedkoper tunnels te kunnen vervaardigen dan traditionele concurrenten.
De tunnels zijn bedoeld om mensen snel van de ene naar de andere locatie te transporteren. Dat is handig in autoland de Verenigde Staten, waar de snelwegen dikwijls volstaan met verkeer. Verwacht overigens geen brede tunnels, er past slechts één auto per keer in. Het bedrijf werkt hiervoor nu nog uitsluitend met (bemande) Tesla’s.
Waar vind je ze?
2018 was een mooi jaar voor The Boring Company. In december dat jaar wist het bedrijf zijn allereerste tunnel – een testtunnel – te voltooien in het Californische Los Angeles. Om precies te zijn in de voorstad Hawthorne, bij het hoofdkantoor van voormalig moederbedrijf SpaceX. De testtunnel is 1,8 kilometer lang en heeft een diameter van 3,8 meter. Het kostenplaatje voor de tunnel? 10 miljoen dollar, een schijntje voor de rijkste man ter wereld.
Bezoekers van techbeurs CES konden afgelopen januari voor het eerst een ritje maken in Musks eerste tunnel in gok- en feeststad Las Vegas (Nevada). Hier boorde The Boring Company in een jaar tijd een 2,7 kilometer lange tunnel uit de grond, de Vegas Loop geheten (zie hoofdfoto). Het bouwwerk verbindt verschillende delen van het zakelijke Las Vegas Convention Center met elkaar. Iets wat te voet wel 25 minuten kan duren, krijgen bezoekers nu in twee minuten klaargespeeld.
MT/Sprout bezocht de CES en maakte een proefritje in de creatie van Musk, waar zeventig Tesla’s continu van A naar B reden (in deze video vanaf 1:07 zie je hier dat eruitzag). De strakke, ronde muren geven het geheel een futuristisch tintje, dat doet denken aan de Stanley Kubrick-film 2001: A Space Odyssey. Wie claustrofobisch is aangelegd, doet er misschien goed aan de Vegas Loop te mijden.
Het ritje is voorbij voor je er erg in hebt. Je stapt in een Tesla, maakt een praatje met de bestuurder en voor het gesprek enige vorm van structuur krijgt, doe je de deur alweer achter je dicht. Kostenplaatje voor dit stukje tunnel? 47 miljoen dollar.
The Boring Company kreeg in oktober afgelopen jaar groen licht om zijn tunnelconstructie door te trekken naar de fameuze Vegas Strip, de hoofdstraat van Las Vegas. Deze 6,8 kilometer lange toeristenbestemming, die gelegen is aan de Las Vegas Boulevard, huisvest de grootste casino’s, hotels en winkelcentra van de stad. Musks bedrijf is al begin dit jaar begonnen met graven, meldde het concern op Twitter.
Toch bijzonder: kostte het onze hoofdstad Amsterdam zo’n twintig jaar om de Noord/Zuidlijn draaiende te krijgen, in Vegas verwachten ze al in 2023 gebruik te kunnen maken van delen van de tunnel naar de Strip. Iedere uitbreiding naar een nieuw station zal The Boring Company naar verwachting wel anderhalf tot 20 miljoen dollar kosten.
Nieuw is dat Musk sinds afgelopen week toestemming van Las Vegas heeft om zijn tunnelnetwerk nog verder te bouwen. Zo zal de tunnel bezoekers tevens richting meer noordelijk gelegen toeristenbestemming zoals Stratosphere en Fremont Street brengen. Ook de luchthaven McCarran International Airport zal uiteindelijk verbonden worden met de tunnel. Al vorig jaar ging de stad akkoord met een plan voor een 46 kilometer lange tunnel met 51 stations, maar daar komen nu nog eens 8 kilometer en vier stations bij.
Betaalbaar is het ook, zo belooft The Boring Company. Wie in vijf minuten van het vliegveld naar het centraal gelegen Las Vegas Convention Center getransporteerd wil worden, een ritje van een kleine 8 kilometer, betaalt daar volgens het bedrijf straks 10 dollar voor. Probeer voor dat bedrag maar eens een taxiritje te regelen in de Amerikaanse woestijnstad.
Wat wil Musk ermee bereiken?
Elon Musk kwam tot het idee voor The Boring Company toen hij in 2016 in de file zat in Los Angeles. Vanuit deze frustratie kwam hij tot het idee om een lange tunnel te graven, waar passagiers 24 uur per dag vervoerd zouden kunnen worden.
Het tunnelproject in Las Vegas is te beschouwen als een nieuwe poging om openbaar vervoer in de Verenigde Staten op de kaart te zetten. Veel Amerikaanse steden hebben een zeer matig metronetwerk. Als er al metro’s zijn, zijn die vaak sterk verwaarloosd. Het openbaar vervoer wordt dan ook vaak gezien als reismiddel voor wie geen auto kan betalen.
Musk daagt dat beeld met zijn tunnelproject uit, door openbaar vervoer hip te maken. Aanvankelijk had Musk het idee om met ondergrondse bussen te werken, maar daar lijkt hij van teruggekomen te zijn.
In eerste instantie zal hij in Las Vegas alleen met Tesla’s werken, die bestuurd worden door eigen medewerkers. Op die manier kan hij zijn tunnels relatief klein houden, waardoor de kosten minder hoog uitkomen. Vervoerd worden in een Tesla heeft ook iets luxueus, waardoor The Boring Company er wellicht sneller in zal slagen het negatieve frame rondom openbaar vervoer te veranderen.
Musk lijkt met zijn tunnelfabriek uiteindelijk vooral de weg te willen plaveien voor de Hyperloop. De ondernemer kwam al in 2012 tot het idee voor deze razendsnelle vacuümtrein, die passagiers in 14 minuten van Amsterdam naar Eindhoven belooft te kunnen transporteren. De Hyperloop moet volgens The Boring Company uiteindelijk 600 mijl per uur zoeven, wat gelijk is aan zo’n 965 kilometer per uur. Tot voor kort besteedde Musk het werk aan de Hyperloop uit aan andere bedrijven, zoals de Delftse startup Hardt.
Daar lijkt nu iets in te veranderen, want Musk kondigde eind april op Twitter aan dat The Boring Company in de ‘komende jaren’ een ‘werkende Hyperloop’ zal ontwikkelen. The Boring Company voegde daar later aan toe: ‘Hyperloop-testen op volledige schaal begint later dit jaar.’ Als Musk – of Hardt – op een dag een werkend Hyperloop-systeem gereed heeft, kunnen die gebruikmaken van de tunnels die Musk nu graaft – al is het nog even de vraag of Musk die dan zal moeten verbreden.
The Boring Company wil dit soort tunnels ook tussen steden aanleggen, zodat mensen in bijvoorbeeld een half uur van New York naar Washington DC kunnen reizen. Sneller en milieuvriendelijker dan het vliegtuig pakken, zo is de boodschap.
Of het Musk zal lukken een werkende Hyperloop te bouwen, is overigens nog maar de vraag. Critici zetten vraagtekens bij de bouwplannen. Zo vragen zij zich af of je wel veilig mensen op topsnelheid door een buis kunt schieten. De toekomst zal het uitwijzen.
Hoeveel tunnels komen er nog bij?
Veel, als het aan The Boring Company ligt. Het bedrijf doet continu aanvragen in – met name – Amerikaanse steden. Meerdere zijn overigens afgewezen, omdat lokale politici de techniek nog niet voldoende bewezen achten. Als Musk het voor elkaar krijgt om zijn uitgebreide buizensysteem in Las Vegas werkende te krijgen, kan hij daar straks naar wijzen tegenover sceptici.
The Boring Company haalde in april liefst 675 miljoen dollar op bij investeerders en kan dus financieel gezien zonder problemen nieuwe tunnels graven. Afgelopen week deed het bedrijf dan ook een aanvraag om een tunnel te graven onder een Tesla-fabriek in Austin, Texas. Het gaat ditmaal om een ‘privétoegangstunnel’, zo staat in de aanvraag. Het stadsbestuur moet er nog wel zijn fiat aan geven.
In mei kreeg Musks bedrijf toestemming voor een aanvraag van de Texaanse stad Kyle, ten zuiden van Austin. Musk mag er een haalbaarheidsstudie laten uitvoeren naar het bouwen van een ondergrondse voetgangerstunnel om een winkelcentrum met een woonwijk te verbinden. Niet erg des Hyperloops, maar wel weer een manier voor Musk om critici te laten zien dat zijn bedrijf als geen ander werkende tunnels kan graven.
