Een paar weken geleden begonnen verbaasde passanten (en Musk zelf) in het zuiden van Texas foto’s te delen van een nieuw SpaceX-project. Het gaat om de Starship, de nieuwe naam van de raket die Musk eerder introduceerde als de ‘BFR’ (Big Falcon Rocket, ookwel: Big Fucking Rocket). Donderdag tweette Musk een foto van de ongeveer 40 meter hoge zilveren vuurpijl:
Starship test flight rocket just finished assembly at the @SpaceX Texas launch site. This is an actual picture, not a rendering. pic.twitter.com/k1HkueoXaz
— Elon Musk (@elonmusk) 11 januari 2019
Om precies te zijn, gaat het hier om een testversie van de Starship Hopper: het bovenste (van mensen voorziene) gedeelte van de Starship, die aan de dampkring ontsnapt met een flinke booster-raket, de Super Heavy. De combiraket is het vaartuig waarmee SpaceX zijn belangrijkste missie wil vervullen: de mensheid transformeren in een multiplanetaire beschaving, te beginnen met een vestiging op Mars.
SpaceX first Starship hopper under Texas Boca Chica Beach’s cloudy sky.@elonmusk #Starship #SpaceX pic.twitter.com/hVg5Ken7Vp
— Evelyn Janeidy Arevalo (@JaneidyEve) 10 januari 2019
De Hopper lijkt als twee druppels water op een impressie die Musk een paar dagen geleden deelde. Het net opgeleverde gevaarte is bedoeld om de komende maanden op te stijgen en het landen te oefenen door korte, relatief lage (suborbitale) ruimtevluchten te maken.
De vorm in combinatie met de gladde zilveren behuizing (liquid silver, noemt Musk het) laat er daarnaast geen misverstand over bestaan dat er sprake is van een dikke knipoog naar de raketten zoals die in de jaren ‘40 van de vorige eeuw in science fiction voorbijkwamen.
It needed to be made real https://t.co/9Y490tukao
— Elon Musk (@elonmusk) 11 januari 2019
Starship kost naar verwachting 5 miljard dollar. Als de raket af is, kan die 100 ton vracht of honderd mensen tegelijk naar Mars brengen. De raket kan wat SpaceX betreft ook gebruikt worden om binnen een uur naar iedere stad op aarde te reizen.
Voor het betere uitzicht van de ruimtereizigers aan boord wordt de definitieve versie van de Hopper voorzien van ramen:
Het – in Musks geval meestal te ambitieuze – doel is om de eerste passagiers ergens halverwege de jaren ‘20 de ruimte in te schieten. Musk verkocht afgelopen september het eerste kaartje aan de Japanse ondernemer Yusaku Maezawa, die mogelijk al in 2023 een rondje om de maan zal vliegen.
Hanging out with @yousuck2020 before the @SpaceX moon mission announcement pic.twitter.com/RTOwutzMtG
— Elon Musk (@elonmusk) 18 september 2018
Om die plannen te financieren, is SpaceX momenteel bezig met een investeringsronde van 500 miljoen dollar, waarvan meer dan de helft inmiddels is vergeven. Volgens de The Wall Street Journal wordt het bedrijf, dat in totaal 2,5 miljard groeikapital ophaalde, daarmee nu gewaardeerd op 30 miljard dollar (vergeleken met een beurswaarde van 59 miljard voor Tesla).
Het groeigeld is ook bedoeld voor Starlink, een project waarmee straks duizenden satellieten vanuit de ruimte breedband internet naar elke uithoek van de aarde moeten sturen.
