1. Wat is het nieuws?
Het grootste sociale netwerk op aarde heeft de meest gehypete gadget van het moment gekocht. Facebook – want daar gaat het hier over – heeft 2 miljard dollar neergeteld om Oculus VR te kopen, een start-up die werkt aan een virtual reality-bril waar de internationale game-industrie het al maanden over heeft. De overnameprijs is opgedeeld in 400 miljoen dollar cash en 23,1 miljoen Facebook-aandelen, die momenteel ongeveer 1,6 miljard dollar waard zijn, zo meldt Facebook zelf. Als Oculus VR de komende tijd bepaalde doelstellingen behaalt, kan er nog eens voor 300 miljoen dollar aan cash en aandelen worden uitgekeerd. ‘I’m truly excited‘, is de niet geheel verrassende posting van Zuckerberg op zijn Facebook-pagina. Voor Facebook is het de tweede grote aankoop in korte tijd, nadat het eerder Whatsapp overnam voor 19 miljard dollar. Oculus VR zal als zelfstandig bedrijf naast Facebook blijven opereren. Niet iedereen is enthousiast over de Oculus-overname. De Zweed Markus Persson, maker van het populaire spel Minecraft, reageert bijvoorbeeld als volgt op Twitter:
We were in talks about maybe bringing a version of Minecraft to Oculus. I just cancelled that deal. Facebook creeps me out.
— Markus Persson (@notch) 25 maart 2014
2. Wie/wat is Oculus VR?
Oculus VR is voornamelijk bekend als maker van de Oculus Rift, een virtual reality-bril die is bedacht door de Amerikaan Palmer Luckey (21, foto rechts). Het apparaat werd in 2012 voor het eerst gepresenteerd op een gamebeurs, waarna via een campagne op crowdfundingsplatform Kickstarter 2,4 miljoen dollar werd opgehaald. Dat zorgde voor flink wat aandacht, en een kleine hype was geboren. Lucky krijgt hulp van John Carmack, een gamelegende door zijn werk aan spellen als Doom en Wolfenstein 3D.
Oculus VR werd gestart in een garage, maar heeft inmiddels zo’n 100 medewerkers op de loonlijst. De bril is nog niet voor iedereen te koop, voorlopig heeft Oculus VR alleen versies aan ontwikkelaars verkocht. Een consumentenversie komt pas ‘als het klaar is’, vertelde Luckey afgelopen week tegen Businessweek. Eind 2013 kreeg Oculus VR een investering van 75 miljoen dollar, eerder had het al 16 miljoen dollar opgehaald. De laatste zak met geld is onder andere afkomstig van investeringsmaatschappijen Andreessen Horowitz, Spark Capital and Matrix Partners. Brendan Iribe is sinds augustus 2012 ceo van Oculus VR.
3. Waarom is iedereen zo enthousiast over de Oculus Rift?
De virtual reality-bril van Oculus VR is vernieuwend omdat het gebruik maakt van een technologie die positional tracking wordt genoemd. Het zorgt ervoor dat het beeld dat gebruikers zien, meebeweegt met de beweging van diezelfde gebruikers. De bril sluit je blikveld totaal af, waardoor gebruikers alleen maar de geprojecteerde beelden kunnen zien. Het is net alsof je in The Matrix loopt, stelde Luckey in het eerder genoemde interview met Businessweek. Volgens velen maakt de Oculus Rift de virtual reality-belofte eindelijk waar. The New York Times kopte eerder deze week nog: virtual reality is here. De vele ontwikkelaars die al aan de haal zijn gegaan met de bril bewijzen dat: inmiddels hebben al meer dan 75.000 van hen een ontwikkelaarspakket van 350 dollar besteld, om zelf toepassingen voor de Rift te kunnen maken. Daar komt nogal wat bij kijken: Oculus VR heeft een 42 pagina’s tellende how to opgesteld, omdat deze nieuwe vorm van games ervaren ook lastige elementen met zich meebrengt. Gebruikers kunnen bijvoorbeeld misselijk worden van de effecten.
Dit gebeurt er als iemand de Oculus Rift opheeft:
4. Wat wil Facebook met Oculus VR?
Op het eerste gezicht lijkt de aankoop van Oculus VR een vreemde zet van Facebook. Op het tweede gezicht misschien ook wel, want waar zit de match tussen een bril en een sociaal netwerk? Zelf zegt Facebook dat het virtual reality ziet als het volgende sociale communicatieplatform. ‘Verschillende industrieën experimenteren al met de technologie en Facebook is van plan de bestaande voordelen van Oculus uit te breiden naar nieuwe verticals, zoals communicatie, media en entertainment, educatie en meer.’ Mobiel is het platform van vandaag, nu maken we ons klaar voor de platformen van morgen, stelt Mark Zuckerberg op zijn Facebook-pagina.
Zuckerberg schrijft: ‘Dit is slechts het begin. Na games gaan we van Oculus een platform maken voor vele andere ervaringen. Stel je voor dat je bij een wedstrijd zit, of dat je in een klaslokaal zit met studenten en leraren van over de hele wereld, of dat je een face-to-face doktersconsult doet – door gewoon een bril op te zetten in je woonkamer.’ In het kort: Facebook denkt dat de Rift het volgende apparaat is dat de aandacht van gebruikers zal opeisen, en het sociale netwerk is erbij gebaat die aandacht juist vast te houden. Oculus-investeerder Chris Dixon vertelt tegen The Verge dat de overname kan worden vergeleken met de overname van Android door Google in 2005. Google geloofde toen dat Android het platform van de toekomst werd, Facebook gelooft datzelfde nu van de Oculus Rift.
5. Zijn er nog andere kapers op de kust?
Oculus VR is niet het enige bedrijf dat een virtual reality-bril naar de massa wil brengen. Sony kondigde eerder deze maand Project Morpheus aan, een prototype van een virtual reality-bril waaraan drie jaar is gewerkt. Het lijkt een logische stap voor het Japanse bedrijf, aangezien virtual reality nieuwe toepassingen kan bieden voor games op de Playstation. Ook Valve, ontwikkelaar van online gameplatform Steam, zou werken aan een VR-bril, eentje die volgens personen die hem al hebben gezien nog beter is dan de Oculus Rift. Wordt dus vervolgd. Het is natuurlijk nog onduidelijk hoe groot de markt voor virtual reality-brillen kan worden (en het hele ecosysteem eromheen), maar om een indruk te geven: de afgelopen tijd gingen zowel Sony’s Playstation als Microsoft’s Xbox wereldwijd miljoenen keren per maand over de toonbank. De kopers van deze spelcomputers zijn allemaal gamers die in principe tot de Oculus Rift-doelgroep behoren.
6. Wat is de grootste uitdaging voor Oculus VR?
De game-industrie meekrijgen, dat is de grootste uitdaging voor Oculus VR (en andere virtual reality-brillenproducenten). De opkomst en lichte ondergang van 3D-televisie heeft de laatste jaren maar weer bewezen dat een technologie pas breed aanslaat als er voldoende content beschikbaar is. Dat geldt natuurlijk ook voor de Rift, want zonder coole games geen bijzondere virtual reality-ervaring. Verschillende game-ontwikkelaars hebben al toegezegd de Rift te omarmen, of hebben zelfs al demo’s gemaakt. Sony lijkt wellicht een voorsprong te hebben, omdat het vanuit zijn historie ook de games- en gamesproducenten in zijn zak heeft, maar Oculus VR is verder in de ontwikkeling en hoopt dankzij Facebook sneller naar de markt te kunnen gaan. Niet alleen game-ontwikkelaars zien trouwens kansen in deze nieuwe gamebrillen, zo vertelt een documentairemaker aan The New York Times dat de Rift zorgt voor een hele nieuwe manier van storytelling, ook voor films. Wie weet welke toepassingen er in de toekomst nog voor de bril worden bedacht.
Hieronder een video met nogal extreme reacties van Rift-gebruikers:
