Tot nu toe bestonden er grofweg drie manieren om drinkbaar water te winnen: ontzilting, onttrekking aan de bodem en het gebruik van oppervlaktewater. Daar komt nu een vierde manier bij: het condenseren van lucht.
Dat wordt hoog tijd, want de bestaande methodes zijn niet toereikend om een snelgroeiend probleem het hoofd te bieden. Met de opwarming van de aarde in volle gang, en een nijpend tekort aan drinkwater in de armste regio’s, telt letterlijk elke druppel.
SunGlacier heeft revolutionaire oplossing
De oplossing van SunGlacier Technologies mag gerust revolutionair worden genoemd. ‘Wij gebruiken wezenlijk andere technologie dan die wordt gebruikt in bestaande condensatieapparaten’, licht uitvinder Ap Verheggen toe. ‘Hierbij blazen we buitenlucht in een koude douche.’
De waterdruppels vallen naar beneden en de waterdamp van de buitenlucht condenseert tegen de vallende waterdruppels. ‘Zo groeien deze in hun val. Eigenlijk ontstaat er zo een groeiende waterval’, zegt Verheggen.
Op dit moment produceert één Droppler ongeveer twintig tot dertig liter schoon water per dag. Om het drinkbaar te maken, moet het water nog wel verrijkt worden met mineralen.
Lees ook: Deze startups helpen ons te leren leven met klimaatverandering
Apparaat of licentie kopen
Samen met zijn compagnon Peter van Geloven ontwikkelde Verheggen de technologie en werkte deze uit tot verschillende apparaten, waaronder de Droppler20. Nu het tweetal (samen met Hugo de Vries, verantwoordelijk voor de bescherming van het intellectuele eigendomsrecht) het patent op de technologie heeft vastgelegd, willen ze hun oplossing zo snel mogelijk bij de mensen brengen die het het hardst nodig hebben.
‘De Dropplers kunnen worden gebruikt voor het maken van drinkwater, en de grotere varianten ook bij het telen van gewassen in kassen. Om de apparaten te optimaliseren en te verkleinen, praten we met verschillende bedrijven die ons daarbij willen helpen.’
Er vinden gesprekken plaats met een grote speler in de branche die de SunGlacier-apparaten in grote aantallen kan produceren. Om welke speler het gaat, wil Verheggen nog niet prijsgeven.
De uitvinding is beschikbaar voor alle partijen, commercieel en non-profit. Geïnteresseerden kunnen een Droppler kopen, of een licentie aanschaffen waarmee ze de uitvinding of een deel van de technologie mogen gebruiken voor een bepaalde periode.
Koninklijk bezoek in Dubai
Klimaatverandering is een terugkerend thema in het werk van de in Sittard geboren kunstenaar en uitvinder. Eerder haalde Verheggen de pers met projecten die hij onder andere voor voor Shell maakte. Toch is de wereldwijde aandacht die zijn Dropplers genereren ook voor hem ongekend. Zo wordt hij regelmatig geïnterviewd door onder andere CNN en The New York Times.
‘Als ik bijvoorbeeld naar Italië ga en ik vertel dat ik van lucht water maak, dan weten ze wel wie ik ben. Ze kennen mijn gezicht waarschijnlijk niet, maar ze weten wel wie ik ben. Die aandacht voor mij als persoon vind ik echter niet zo interessant. Ik vind het belangrijker dat het verhaal goed wordt verteld. Mede daardoor werken we met grote spelers samen om dit tot een succes te maken’, legt Verheggen uit.
Ook de SunGlacier-waterval die geëxposeerd werd op de World Expo in Dubai (2020) droeg bij aan de bekendheid van deze nieuwe technologie. Het bezoek dat koning Willem-Alexander en koningin Máxima brachten aan de installatie wakkerde de interesse van nationale en internationale media verder aan.
Interesse van Defensie
Het Nederlandse ministerie van Defensie toont al enkele jaren interesse om de autonome watermachines van SunGlacier Technologies te gebruiken. Op dit moment test het leger de apparaten in een zogeheten ‘Living Labs-omgeving’, om zo volledig autonoom opererende en zelfvoorzienende compounds te ontwikkelen.
Het is nog onduidelijk welke (commerciële) partijen de uitvinding zullen inzetten en met welk oogmerk, maar Verheggen is niet bang dat zijn creatie in verkeerde handen terechtkomt: ‘Een patent is sowieso maar twintig jaar geldig, dus ik kan de nalatenschap niet voor eeuwig beschermen.’
Bovendien zijn er ook andere partijen wakker geworden die hiermee inmiddels zijn begonnen. Die bedrijven proberen bestaande condensatietechnologie te verbeteren, maar dat zet nog niet veel zoden aan de dijk.
‘Het type klimaat waarin deze technologie efficiënt werkt, is nog veel te beperkt’, aldus Verheggen. ‘Juist daarom is het hard nodig dat onze uitvinding wereldwijd beschikbaar wordt. De vraag is niet óf, maar hóe we genoeg water gaan genereren voor onze toekomst. Daar kan onze uitvinding bij helpen.’
Lees ook: De hele auto-industrie kijkt smachtend uit naar de superbatterij van LionVolt
