Boekingplatforms die hotels uitpersen en klanten gek maken met namaakschaarste, het zijn een paar dingen die Niels Meijssen al een tijdje mateloos irriteren wanneer hij als ondernemer de platformeconomie bekijkt. Wanneer in april bekend wordt dat het van oorsprong Nederlandse Booking.com voor 65 miljoen euro een beroep doet op het NOW-steunprogramma is de maat wat hem betreft vol.
Meijssen positioneert zich op 5 mei bij het ochtendkrieken achter zijn toetsenbord en opent zijn LinkedIn-pagina. Hij heeft de geplande digitale aanklacht tegen Booking.com al gedroomd, maar laat de post toch nog even lezen door een collega voordat hij om 7 uur op ‘publiceren’ drukt. Bij 1.000 likes op zijn bericht belooft de mede-eigenaar van digitale ontwerpstudio Todaytomorrow een crowdfundingcampagne op te zetten voor een alternatief boekingsplatform. Een paar dagen later prijken er 36.000 likes onder zijn bericht.
Samen met oud-studiegenoot Mart Evers zet Meijssen een crowdfundingplan op poten, met steun van een groep mensen waaronder ook experts uit de hotelbranche. De teller van de campagne op Crowdaboutnow ging donderdag door de 500.000 euro, waarmee 36 dagen voor het sluiten van de campagne de helft van het minimale bedrag binnen is. Mocht er overhoopt minder dan een miljoen euro worden opgehaald, dan krijgen investeerders hun geld terug.
Serieus
Een miljoen euro startkapitaal is een fors bedrag voor een startup, beaamt Meijssen desgevraagd. ‘We nemen het op tegen een gigantisch bedrijf, dus we willen het serieus doen’, zegt hij.
Het meeste geld zal besteed worden aan het bouwen van een team van ontwerpers, programmeurs en marketeers. ‘Het is niet dat we nog moeten bewijzen dat er een markt is, waar bij de meeste startups in het begin nog veel onzekerheid over is. De markt voor het boeken van hotels is gigantisch. We hoeven Booking ook niet helemaal te verslaan. Als wij een fractie kunnen pakken, dan heb je al een gezond bedrijf.’
Dat 421 investeerders tot nu toe al de portemonnee trokken bewijst volgens Meijssen ‘dat mensen er echt klaar mee zijn’. Een van de investeerders heeft 80.000 euro geïnvesteerd. De naam van die geldschieter wil Meijssen niet delen, wel dat het gaat om een ondernemer die twee jaar geleden een exit heeft gemaakt met zijn bedrijf ‘en die nu geïnspireerd is door ons verhaal’.
Er lopen gesprekken met investeerders die volgens Meijssen nog hogere bedragen op tafel willen leggen.
Steward ownership
Hoe te voorkomen dat zij in dezelfde valkuil zouden trappen als Booking.com kwamen Meijssen en Evers op het model van steward ownership, waarbij stemrecht en winstrecht van elkaar zijn gescheiden. BeterBoeken trok in totaal 20.000 euro uit om dit model, dat in het buitenland wordt gebruikt door bedrijven als Carlsberg, Bosch en Zeiss, juridisch te vertalen naar Nederland.
Zo heeft BeterBoeken nu drie soorten aandelen: de ondernemers hebben stemrecht, het economisch recht is voor de investeerders en er is een vetorecht dat is ondergebracht bij een externe stichting. Die laatste borgt dat de oprichters de missie en de statuten niet zomaar – onder druk van investeerders bijvoorbeeld – kunnen aanpassen. Meijssen wil die statuten ook delen met andere ondernemers die steward ownership willen toepassen.
Lees ook: Winstmaximalisatie een halt toeroepen? Stop dan met aandelen uitgeven
Lagere commissie
Na het aftikken van dat raamwerk, en nadat de crowdfunding eenmaal succesvol is afgesloten, begint de belangrijkste uitdaging: het aan boord halen van hotels. BeterBoeken lokt die ondernemers met een lagere commissie van 10 procent, een percentage dat bij Booking.com en Expedia al snel 18 procent is. Het is Meijssen ook een doorn in het oog dat die grote platforms bij terugkerende bezoekers telkens dezelfde fee incasseren. Daarom overlegt BeterBoeken met hotels over een lager tarief van mogelijk 1 tot 4 procent voor herhaalgasten.
Meijssen: ‘Wat ik ook veel hoor van hotels is dat ze zich geen partner voelen van Booking.com. Voor hun is het werken met grote platforms een duivels dilemma. Wij zouden veel meer een gelijkwaardige partner willen zijn, waarbij ze zelf voorwaarden zoals annuleringsbeleid bepalen.’
Contact met Booking.com heeft Meijssen nog niet gehad. ‘Ik ben er wel van overtuigd dat de oprichters van het bedrijf goede intenties hadden. Waar het is mis gaat is wanneer de druk van aandeelhouders zorgt voor winstmaximalisatie. Daar worden steeds meer mensen zich bewust van.’
