Marleen Smits (Head of Convenience Retail Benelux & France Shell)

Marleen Smits (1983) werd vorig jaar nog bij de Young Captain Award uitgeroepen tot de meest getalenteerde jonge businessleider binnen de top van het Nederlandse bedrijfsleven, omdat ze opvalt vanwege durf en daadkracht. Na haar studie begon Smits als trainee bij Shell en inmiddels is ze ruim drie jaar Head of Convenience Retail Benelux & France bij het olie- en gasbedrijf.

Volgens Smits is leiderschap een continue reis van leren, luisteren, reflectie en zelfbewustzijn. ‘Je kan enkel een ander goed leiden, wanneer je je bewust bent van jezelf en de verantwoordelijkheid die je draagt naar die ander en de wereld om je heen.’

Een next-generation manager gaat volgens Smits dan ook een bijdrage leveren aan systeemverandering. ‘Het huidige kapitalistische systeem van ‘win-lose’ waarin gewin centraal staat voor een kleine groep aandeelhouders en senior leaders tegenover een grote groep verliezers in de keten en maatschappij, is onhoudbaar. Zowel vanuit sociaal als klimaat-oogpunt’, vindt Smits.

‘De next-generation leider is zich bewust van de grotere wereldvraagstukken om zich heen, en stelt de vraag hoe je met de verantwoordelijkheid die je gegeven wordt in een organisatie, de commerciële belangen van je organisatie kan verbinden aan maatschappelijke belangen.’ Daarnaast is zelfreflectie belangrijk en is het van belang dat leiders van de toekomst zijn of haar eigen status ondergeschikt maken aan het grotere belang.

Purpose-driven leadership

De belangrijkste leiderschapsthema’s zijn volgens Smits daarom purpose-driven leadership en ESG. Op het gebied van ESG wil ze zichzelf verder ontwikkelen. Volgens haar past de secure-based leiderschap-stijl hier goed bij. ‘Dit is een leiderschapsstijl – of beter een staat van zijn – waarin leiders vanuit innerlijke bewustzijn en beheersing het belang van de organisatie verbinden met grotere belangen. Daarnaast wordt een cultuur bevorderd van vertrouwen, leren, veiligheid in teams en van daaruit mensen aanzet om te durven veranderen en risico’s te nemen’, legt de manager bij Shell uit. Leiders als Paul Polman en Feike Sijbesma zijn hierin inspiratiebronnen voor Smits.

Volgens de 40-jarige leider krijgen leiders in de toekomst steeds vaker te maken met het maken van snellere beslissingen, terwijl de vraagstukken complex zijn. Vertrouwen op intuïtie en experts om je heen is daarbij essentieel, verwacht Smits.

Daarnaast moet je je ook niet alleen op interne informatie richten. ‘De oplossing ligt buiten. De snelheid van digitalisering, AI en andere ontwikkelingen kunnen tot disruptie leiden op je werkterrein. Leiders zullen nog meer dan voorheen met externe ontwikkelingen bezig moeten zijn en zichzelf en de organisatie moeten uitdagen om flexibel te zijn en aan te passen aan een continu veranderend speelveld.’

Drang om te presteren

Naar eigen zeggen heeft Smits geprofiteerd van haar ‘eigen vermogen om continu te willen leren, het anders en beter te willen doen en daaruit de drang om te presteren’. Blijven ontwikkelen vindt Smits belangrijk en dat doet ze dan ook op analytisch, resultaatgericht, conceptueel en relationeel vlak.

Ook de mensen om haar heen zijn een belangrijke factor in het succes. ‘Ik heb mensen om mij heen die mij stimuleren, en altijd gestimuleerd hebben in de vorm van inspirerende leiders in de organisatie, coaches, en een thuisfront dat helpt alle ballen in de lucht te houden.’