Phaedra Kortekaas (Managing Director SAS Benelux): ‘Ik ben vooral een AI-optimist’

Phaedra Kortekaas is sinds mei 2023 Managing Director Benelux bij SAS. In de eerste maanden heeft ze naar eigen zeggen het ene na het andere mooie project voorbij zien komen. SAS als organisatie vindt het erg belangrijk om een bijdrage aan een betere wereld te leveren, maar ook bij Kortekaas zelf resoneert dit onderwerp sterk.

De positieve impact van AI

‘Het past bij mij, want ik ben echt een AI-optimist. Ik focus vooral op de positieve impact van AI en andere digitale technologieën op zowel de maatschappij als bedrijven. En ik denk dat dat hand in hand gaat. De mogelijkheden die de technologie biedt, geeft versnelling aan de innovatiekracht van bedrijven.’

Samenwerking met de academische wereld

Eén van de initiatieven van SAS is een samenwerkingsverband met de TU Delft en Erasmus MC. De drie partijen zijn een ethieklab gestart dat eraan moet bijdragen dat de ontwikkeling en implementatie van AI-technologieën in de zorg op een ethisch verantwoorde manier plaatsvinden. SAS levert niet alleen technologie, maar financiert ook het wetenschappelijk onderzoek van vijf PhD-studenten.

Een dergelijke samenwerking met de academische wereld kenmerkt SAS al vanaf de oprichting. ‘Het zit in het hart van SAS. Het bedrijf is in 1976 opgericht door dr. James Goodnight (die nog steeds CEO van het bedrijf is) en een aantal collega’s op de University of North Carolina. Het uitgangspunt van het bedrijf was dus universitair onderzoek. We hebben dan ook diverse academische programma’s om onze producten en diensten zo toegankelijk mogelijk te maken voor universiteiten. Hier kunnen we een bijdrage leveren met onze kennis en technologie. Het is het mooiste als die twee werelden bij elkaar komen.’

Een betere wereld

‘Als je bij wilt dragen aan een betere wereld, dan zie je dat wat mij betreft terug in de uitgaven die je in R&D doet. Die zijn dan niet alleen gericht op je eigen producten, maar juist ook investeringen die je in de maatschappij doet. Dat is pas echt put your money where your mouth is.’

Machine learning om zeeschildpadden te helpen

De lijst van goede doelen waar SAS aan bijdraagt is lang. Heeft Kortekaas een persoonlijke favoriet? ‘De case met schildpadden op de Galapagoseilanden. Hier zetten we crowd-driven kunstmatige intelligentie (AI) en machine learning in om bedreigde zeeschildpadden te helpen beschermen. Ik ben bioloog van opleiding en aangezien een aanzienlijk deel van Darwins ideeën over zijn evolutietheorie zijn begonnen op de Galapagoseilanden, neemt deze case een speciale plek in mijn hart in.’

Grote variëteit aan databronnen

‘Wat ik hier zo bijzonder aan vind, is de grote variëteit aan databronnen die hier beschikbaar zijn. Niet alleen onderzoeksdata, maar ook veel publieke data. En er is veel engagement, een grote community die aan iets goeds willen bijdragen. Dat doen we onder andere met de app ConserVision waarmee iedereen kan helpen foto’s met kenmerken van schildpadden te matchen, om zo het computermodel te helpen trainen. Al die ingrediënten samen laten werken, is wat deze case onderscheidt. Want dan laat je dus de community meewerken om het AI-model te verbeteren.’

Vertalen naar allerlei usecases

‘In het geval van de schildpadden gaat het onder andere om het trainen van modellen om patronen in de vlekken van schildpadschilden te zien. Dat kan je natuurlijk vertalen naar allerlei usecases waar je patroonherkenning wil doen. Dat kan voor een goed doel zijn, maar ook voor een commerciële toepassing.’

Ondermijnende criminaliteit bestrijden

Een ander goed voorbeeld, wat dichter bij huis, vindt Kortekaas de recente samenwerking van SAS met het Strategisch Kenniscentrum Georganiseerde Ondermijnende Criminaliteit (SKC) en Solvinity. Het SKC streeft ernaar criminele organisaties en netwerken in te kaart brengen en te volgen om opsporing en preventie van misdaad te verbeteren. Hierin werken verschillende criminaliteitsbestrijdende organen samen, zoals de politie, maar ook inlichtingendiensten, zowel militaire als die van de overheid. Alle kennis en ervaring wordt bij elkaar gebracht, om ondermijnende criminaliteit in Nederland te bestrijden.

Analytics op een positieve manier inzetten

‘Wij zetten onze technologie in om met grote datasets te kijken of er early warnings te maken zijn, om criminaliteit te voorkomen. Ik vind het mooi om te zien hoe je analytics op een positieve manier kunt inzetten, ook omdat ervan uit zowel Nederland als de rest van wereld veel cybercrime op ons afkomt. Een aanpak als deze zit echt in het hart van de maatschappij. Veel mensen realiseren zich misschien niet hoe belangrijk analytics ook daar is.’

Data op de juiste manier toepassen

Waar het voor commerciële organisaties vaak al een uitdaging is om data op de juiste manier toe te passen, is dit voor goede doelen nog lastiger. Hoe pak je dat aan? ‘Het is erg belangrijk om bij dat soort organisaties te focussen op een goede afgebakende usecase. Daar moet je ze mee helpen. Dat is nodig om te zorgen dat de scope van het onderzoek realistisch is, zodat het hen ook echt helpt op het vlak waar ze een stap in willen maken.’

Een belangrijke randvoorwaarde

‘Zulke organisaties hebben prachtige doelstellingen, zoals het complete Amazonegebied redden. Dat kun je natuurlijk niet in één keer doen. Je moet zorgen dat je in ieder geval tot de definitie van een usecase komt die zowel behapbaar is, maar tegelijkertijd ook impact maakt. Dus dat is een belangrijke randvoorwaarde.’

In het hart van de markt

Ondertussen realiseert Kortekaas zich dat zulke initiatieven ook een belangrijke impact op SAS zelf hebben. ‘Wij leren hier veel van. We willen dat ons portfolio aansluit bij wat er in de markt leeft. Ook om echt in het hart van de markt te kijken hoe een en ander in de praktijk werkt. Daar leren we altijd van. En dat vind ik echt prachtig, want dat sluit aan bij onze visie op de wereld en onze cultuur.’